Velen van ons zijn gewend de groei van bomen als een rechte lijn voor te stellen: in de zomer fotosynthetiseert een boom actief, verwerkt koolstofdioxide en zet meteen dikte aan in stam en takken. Eenvoudig en logisch. Maar decennialang verbaasde wetenschappers een vreemde paradox: in het ene jaar kan een boom intensief koolstof opnemen, maar nauwelijks merkbaar dikker worden, terwijl in een ander jaar de aanwas van jaarringen uitstekend blijkt te zijn, hoewel de fotosynthese verrassend zwak was.
Door deze discrepantie leek het vanzelfsprekend dat de groei van bossen door interne factoren wordt beperkt — de behoeften van de ademhaling van planten of de beschikbare voorraden koolhydraten — en niet door de hoeveelheden opgenomen koolstof. Maar een nieuw onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Plants in 2026 onder leiding van Ngok Nguyen, Miao Zhang en Trevor Keenan, weerlegt deze logica.
De auteurs voerden een grootschalige analyse uit waarbij zij drie soorten gegevens combineerden: waarnemingen van koolstofstromingstorens uit de netwerken FLUXNET en AmeriFlux, metingen van de breedte van jaarringen van bomen en mondiale vegetatiemodellen. Door 31 bospercelen te bestrijken en gegevens over de periode van 1951 tot 2020 te analyseren, ontdekten de wetenschappers iets onverwachts: kortetermijnschommelingen en discrepanties beïnvloeden het langetermijnbeeld niet. Over 70 jaar groeide de houtmassa strikt evenredig met de fotosynthese. Met andere woorden, bomen kunnen koolstof tijdelijk ‘op de plank leggen’ vanwege de ongelijkmatige opname, maar op de schaal van decennia blijven zij een betrouwbaar filter voor koolstofdioxide.
Stelt u zich een rivier voor die in een meer uitmondt. Het waterpeil in het meer stijgt evenredig met het volume van de toevoer, zelfs als het water door stroomversnellingen en bochten in de rivierbedding ongelijkmatig stroomt. Zo is het ook met bomen: hun jaarringen leggen niet elke schommeling van de fotosynthese vast, maar het uiteindelijke koolstofsaldo dat in een jaar is opgebouwd. Deze bevinding heeft belangrijke gevolgen voor klimaatmodellen. Om de rol van bossen in de strijd tegen de opwarming van de aarde juist te beoordelen, moet men niet afgaan op kortetermijnmetingen, maar op langdurige, meerjarige waarnemingen. Alleen zij onthullen het werkelijke vermogen van bossen om koolstof op te slaan en als klimaatstabilisator te dienen.
