私たちの多くは、木の成長を一直線のものとして思い描くことに慣れている。夏になると木は活発に光合成を行い、二酸化炭素を処理し、そのまま幹や枝を太らせる。単純で理にかなっている。しかし何十年もの間、科学者たちを困惑させてきた奇妙なパラドックスがあった。ある年には木が炭素を集中的に吸収しながら、ほとんど太くならないことがあり、また別の年には光合成が驚くほど弱かったのに、年輪の成長が立派になることがある。
この不一致のせいで、森林の成長を制限しているのは、吸収された炭素の量ではなく、植物の呼吸の需要や既存の炭水化物の蓄えといった内的要因であるように思われた。しかし、2026年にNature Plants誌に発表された、ゴック・グエン、ミャオ・チャン、トレバー・キーナンの指導による新たな研究は、この論理を覆している。
著者たちは、三種類のデータを統合した大規模な分析を行った。FLUXNETとAmeriFluxのネットワークによる炭素フラックスタワーの観測、樹木の年輪幅の測定、そして地球規模の植生モデルである。31の森林区画を対象とし、1951年から2020年までのデータを分析した結果、科学者たちは意外な事実を明らかにした。短期的な変動や不一致は長期的な全体像には影響しないのである。70年の間に、木材の質量は光合成に厳密に比例して増加した。言い換えれば、木は吸収の不均一さのために一時的に炭素を「蓄えとして」留めておくことはあっても、数十年の規模では信頼できる二酸化炭素のフィルターであり続けるのだ。
湖に注ぐ川を想像してほしい。湖の水位は、川床の段差や蛇行のために水の流れが不均一であっても、流入量に比例して上昇する。木も同じである。年輪は光合成のあらゆる変動を記録するのではなく、一年の間に蓄積された炭素の最終的な収支を記録している。この発見は気候モデルにとって重要な意味を持つ。地球温暖化との闘いにおける森林の役割を正しく評価するには、短期的な測定ではなく、長期的な多年にわたる観測に基づく必要がある。それだけが、森林が炭素を蓄積し、気候の安定装置として機能する真の能力を明らかにするのだ。
