Beaucoup d'entre nous ont l'habitude de se représenter la croissance des arbres comme une ligne droite : en été, l'arbre photosynthétise activement, transforme le dioxyde de carbone et épaissit aussitôt le tronc et les branches. Simple et logique. Mais pendant des décennies, un étrange paradoxe a troublé les scientifiques : une année, un arbre peut absorber intensivement le carbone tout en ne s'épaississant que de façon à peine perceptible, tandis qu'une autre année, la croissance des cernes annuels sera excellente, bien que la photosynthèse ait été étonnamment faible.
En raison de cette discordance, il semblait évident que la croissance des forêts était limitée par des facteurs internes — les besoins de la respiration des plantes ou les réserves de glucides disponibles — et non par les volumes de carbone assimilé. Mais une nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Plants en 2026 sous la direction de Ngoc Nguyen, Miao Zhang et Trevor Keenan, réfute cette logique.
Les auteurs ont mené une analyse à grande échelle en combinant trois types de données : les observations des tours de flux de carbone des réseaux FLUXNET et AmeriFlux, les mesures de la largeur des cernes annuels des arbres et les modèles mondiaux de végétation. Couvrant 31 parcelles forestières et analysant les données de la période allant de 1951 à 2020, les scientifiques ont découvert quelque chose d'inattendu : les fluctuations et les discordances à court terme n'affectent pas la tendance à long terme. Sur 70 ans, la masse de bois a augmenté strictement proportionnellement à la photosynthèse. Autrement dit, les arbres peuvent temporairement mettre le carbone « de côté » en raison de l'irrégularité de l'absorption, mais à l'échelle des décennies, ils restent un filtre fiable du dioxyde de carbone.
Imaginez une rivière qui se jette dans un lac. Le niveau de l'eau du lac monte proportionnellement au volume de l'affluent, même si, à cause des seuils et des méandres du lit, l'eau s'écoule de façon irrégulière. Il en va de même pour les arbres : leurs cernes annuels n'enregistrent pas chaque fluctuation de la photosynthèse, mais le bilan carbone final accumulé au cours de l'année. Cette découverte a des conséquences importantes pour les modèles climatiques. Pour évaluer correctement le rôle des forêts dans la lutte contre le réchauffement planétaire, il faut s'appuyer non pas sur des mesures à court terme, mais sur de longues observations pluriannuelles. Elles seules révèlent la véritable capacité des forêts à accumuler le carbone et à servir de stabilisateur climatique.
