Des scientifiques ont fait traverser l'océan à des conifères et les ont replantés, obtenant un résultat qui ne cadrait pas avec les conceptions habituelles de l'écologie. Dans leurs nouvelles conditions, les mêmes espèces poussaient jusqu'à quatre fois plus vite et supportaient en outre mieux les périodes sans eau.
Une étude publiée dans la revue Nature a porté sur 192 sites répartis sur quatre continents. Plus de vingt scientifiques du Chili, d'Argentine, d'Espagne, des États-Unis et de Nouvelle-Zélande ont comparé les cernes de croissance des arbres dans leurs régions d'origine et sur les nouveaux territoires. L'échantillon comprenait des pins, des mélèzes et des douglas, largement utilisés dans les plantations forestières.
L'analyse des cernes annuels a révélé une image inattendue. Dans l'hémisphère sud, les conifères nordiques accumulaient le bois nettement plus vite que dans leur région d'origine. En outre, leur croissance souffrait moins pendant les sécheresses et se rétablissait plus rapidement après celles-ci. Une telle combinaison contredit la conception classique du compromis entre vitesse de croissance et résistance au stress.
Des mesures physiologiques ont permis de comprendre le mécanisme. Dans leurs nouvelles conditions, les arbres contenaient davantage de glucides non structuraux — des sucres et des amidons servant de réserve d'énergie. L'analyse isotopique du carbone a indiqué des contraintes moindres lors des échanges gazeux pendant la photosynthèse. Au final, les plantes assimilaient le carbone plus efficacement et constituaient des réserves.
La croissance rapide et la résistance à la sécheresse rendent ces arbres attrayants pour les projets de captage du dioxyde de carbone. Cependant, cette même capacité leur permet de sortir des plantations et de coloniser des écosystèmes naturels. En Patagonie, au Brésil et dans d'autres régions, des cas de propagation de pins introduits ont déjà été signalés ; ces derniers concurrencent les espèces locales et modifient les conditions propices aux incendies.
Les chercheurs notent que les essences locales du sud, par exemple celles du genre Nothofagus, présentent elles aussi une bonne combinaison de croissance et de résistance à la sécheresse. Cela ouvre la possibilité d'utiliser, pour la restauration des forêts et les projets climatiques, des espèces déjà adaptées aux conditions locales et ne présentant pas de risque d'invasion.
Les résultats soulignent combien les liens réels entre croissance, résistance et environnement sont plus complexes que ne le supposaient les modèles antérieurs.
