Para ilmuwan mengangkut pohon konifer melintasi samudra dan menanamnya kembali, lalu memperoleh hasil yang tidak sesuai dengan pemahaman ekologi yang lazim. Dalam kondisi baru, spesies yang sama tumbuh hingga empat kali lebih cepat dan sekaligus lebih baik bertahan melalui periode tanpa air.
Penelitian yang diterbitkan di jurnal Nature mencakup 192 lokasi di empat benua. Lebih dari dua puluh ilmuwan dari Chili, Argentina, Spanyol, Amerika Serikat, dan Selandia Baru membandingkan lingkaran pertumbuhan pohon di tempat asalnya dan di wilayah baru. Sampel mencakup pinus, lars, dan pseudotsuga yang banyak digunakan dalam penanaman hutan.
Analisis lingkaran tahunan menunjukkan gambaran yang tak terduga. Di belahan bumi selatan, konifer utara mengakumulasi kayu jauh lebih cepat daripada di tanah asalnya. Pertumbuhannya pun lebih sedikit terganggu selama kekeringan dan pulih lebih cepat sesudahnya. Kombinasi seperti itu bertentangan dengan gagasan klasik tentang kompromi antara kecepatan pertumbuhan dan ketahanan terhadap stres.
Pengukuran fisiologis membantu memahami mekanismenya. Dalam kondisi baru, pohon mengandung lebih banyak karbohidrat nonstruktural — gula dan pati yang berfungsi sebagai cadangan energi. Analisis isotop karbon menunjukkan pembatasan yang lebih kecil pada pertukaran gas selama fotosintesis. Hasilnya, tanaman menyerap karbon dengan lebih efisien dan membentuk cadangan.
Pertumbuhan cepat dan ketahanan terhadap kekeringan membuat pohon seperti ini menarik untuk proyek penyerapan karbon dioksida. Namun, kemampuan yang sama memungkinkan mereka keluar dari area penanaman dan menguasai ekosistem alami. Di Patagonia, Brasil, dan wilayah lain, telah tercatat kasus penyebaran pinus introduksi yang bersaing dengan spesies lokal dan mengubah kondisi kebakaran.
Para peneliti mencatat bahwa jenis pohon selatan asli, misalnya dari genus Nothofagus, juga menunjukkan kombinasi pertumbuhan dan ketahanan kekeringan yang baik. Ini membuka kemungkinan menggunakan spesies yang sudah beradaptasi dengan kondisi lokal dan tidak membawa risiko invasi untuk restorasi hutan dan proyek iklim.
Hasil ini menegaskan betapa hubungan nyata antara pertumbuhan, ketahanan, dan lingkungan jauh lebih rumit daripada yang diasumsikan model-model sebelumnya.
