科学者たちは海を越えて針葉樹を運び、移植したところ、従来の生態学の常識では説明できない結果を得た。新しい環境では、同じ種が最大4倍速く成長し、しかも水のない時期によりよく耐えた。
学術誌Natureに発表された研究は、4つの大陸にまたがる192の調査区を対象とした。チリ、アルゼンチン、スペイン、アメリカ、ニュージーランドの20人以上の科学者が、自生地と新たな土地での樹木の成長輪を比較した。対象には、森林植栽で広く用いられるマツ、カラマツ、ベイマツが含まれた。
年輪の分析は意外な姿を明らかにした。南半球では、北半球の針葉樹が自生地よりもはるかに速く木材を蓄積していた。さらに、その成長は干ばつの間もあまり損なわれず、干ばつの後にはより速く回復した。このような組み合わせは、成長速度とストレス耐性の間のトレードオフという古典的な考え方に反する。
生理学的測定によってその仕組みの理解が進んだ。新しい環境では、樹木はエネルギー貯蔵として働く非構造性炭水化物——糖やデンプン——をより多く含んでいた。炭素の同位体分析は、光合成時のガス交換における制約がより小さいことを示した。その結果、植物は炭素をより効率的に取り込み、蓄えを形成した。
速い成長と干ばつ耐性は、こうした樹木を二酸化炭素吸収プロジェクトにとって魅力的なものにしている。しかし、同じ能力によって、植栽地の外へ広がり自然の生態系を占めることも可能になる。パタゴニアやブラジルなどの地域では、導入されたマツが広がり、在来種と競合し、火災の条件を変える事例がすでに確認されている。
研究者たちは、例えばNothofagus属のような在来の南半球の樹種も、成長と干ばつ耐性の良好な組み合わせを示していると指摘する。これは、森林の回復や気候プロジェクトに、すでに現地の条件に適応し、侵入のリスクを伴わない種を利用できる可能性を開く。
この結果は、成長、耐性、環境の間の現実の関係が、これまでのモデルが想定していたよりもいかに複雑であるかを浮き彫りにしている。
