Các nhà khoa học đã vận chuyển cây hạt trần qua đại dương và trồng lại, thu được kết quả không khớp với những quan niệm quen thuộc của sinh thái học. Trong điều kiện mới, chính những loài ấy sinh trưởng nhanh tới bốn lần và đồng thời chịu đựng tốt hơn những giai đoạn không có nước.
Nghiên cứu công bố trên tạp chí Nature bao trùm 192 khu vực trên bốn châu lục. Hơn hai mươi nhà khoa học từ Chile, Argentina, Tây Ban Nha, Hoa Kỳ và New Zealand đã so sánh vòng sinh trưởng của cây ở quê hương và ở những vùng đất mới. Mẫu nghiên cứu gồm thông, thông rụng lá và linh sam Douglas, những loài được dùng rộng rãi trong trồng rừng.
Phân tích vòng năm cho thấy một bức tranh bất ngờ. Ở Nam bán cầu, các loài hạt trần phương Bắc tích lũy gỗ nhanh hơn đáng kể so với ở quê hương. Đồng thời, sinh trưởng của chúng ít bị tổn hại hơn trong các đợt hạn và phục hồi nhanh hơn sau đó. Sự kết hợp như vậy trái với quan niệm cổ điển về sự đánh đổi giữa tốc độ sinh trưởng và khả năng chịu đựng căng thẳng.
Các đo lường sinh lý giúp làm rõ cơ chế. Trong điều kiện mới, cây chứa nhiều carbohydrate phi cấu trúc hơn — đường và tinh bột đóng vai trò dự trữ năng lượng. Phân tích đồng vị carbon cho thấy ít hạn chế hơn trong trao đổi khí khi quang hợp. Kết quả là thực vật hấp thụ carbon hiệu quả hơn và tạo ra các nguồn dự trữ.
Sinh trưởng nhanh và khả năng chịu hạn khiến những cây như vậy trở nên hấp dẫn đối với các dự án hấp thụ carbon dioxide. Tuy nhiên, chính khả năng đó cũng cho phép chúng vượt ra ngoài các khu trồng và chiếm lĩnh các hệ sinh thái tự nhiên. Ở Patagonia, Brazil và các khu vực khác đã ghi nhận những trường hợp thông du nhập lan rộng, cạnh tranh với các loài bản địa và thay đổi điều kiện cháy.
Các nhà nghiên cứu lưu ý rằng các loài bản địa phương Nam, chẳng hạn thuộc chi Nothofagus, cũng thể hiện sự kết hợp tốt giữa sinh trưởng và chịu hạn. Điều này mở ra khả năng dùng cho việc phục hồi rừng và các dự án khí hậu những loài đã thích nghi với điều kiện địa phương và không mang nguy cơ xâm lấn.
Kết quả nhấn mạnh rằng các mối liên hệ thực tế giữa sinh trưởng, khả năng chịu đựng và môi trường phức tạp hơn nhiều so với những gì các mô hình trước đây giả định.
