Tại những khu vực vừa xảy ra cháy rừng ở phía bắc New Mexico, mặt đất vẫn còn đen kịt và trơ trụi: những thân cây bị thiêu rụi hoàn toàn, còn đất dưới ánh nắng mặt trời bị nung nóng tới 65 độ C. Giữa vùng đất hoang tàn này, các nhà nghiên cứu đang triển khai một "băng chuyền" đặc biệt nhằm huấn luyện các cây con mỏng manh có khả năng chịu đựng được những điều kiện khắc nghiệt như vậy.
Trong vòng hai mươi năm qua, hơn 5,45 triệu mẫu rừng tại bang này đã bị hỏa hoạn thiêu rụi. Trận cháy rừng lớn nhất lịch sử — Calf Canyon/Hermits Peak — đã tàn phá 341.000 mẫu Anh, để lại những vùng đất rộng lớn nơi các phương pháp trồng cây thông thường đều thất bại do nắng nóng, hạn hán và thiếu bóng râm. Các vườn ươm truyền thống vốn nuôi dưỡng cây con trong điều kiện lý tưởng, khiến chúng không thể chống chọi được với thực tế khắc nghiệt trên những sườn đồi bị cháy.
Giờ đây, các nhà khoa học từ nhiều trường đại học và cơ quan quản lý tài nguyên thiên nhiên của bang đang xây dựng một quy trình khép kín — từ thu thập hạt giống đến khi trồng cây. Vào mùa xuân, họ thu thập quả thông từ những cây kiên cường nhất, những cây vốn đã sống sót qua các đợt hạn hán và hỏa hoạn. Hạt giống được kiểm tra tỷ lệ nảy mầm và chất lượng di truyền, sau đó được đưa vào vườn ươm để trải qua thử thách hạn hán có kiểm soát và nhiệt độ cao. Những cây con phản ứng lại áp lực này bằng cách phát triển bộ rễ mạnh mẽ hơn và giảm bớt lượng lá kim để hạn chế mất nước.
Song song đó, các bản đồ trồng rừng cũng đang được phát triển. Mô hình này tính đến góc dốc, hướng của sườn đồi so với mặt trời và khả năng tích tụ nguồn nước. Trên các sườn dốc phía nam và phía tây, tỷ lệ sống sót của cây thông vàng giảm xuống mức tối thiểu, trong khi tại các vùng trũng và sườn phía bắc, tỷ lệ này cao hơn đáng kể. Trong lịch sử, tỷ lệ cây sống sót ở những khu vực như vậy chỉ đạt khoảng 25%; hệ thống mới được thiết lập nhằm nâng cao con số này.
Ngoài ra, các chuyên gia đang xem xét khả năng "di cư" các loài cây có sức chống chịu tốt hơn, chẳng hạn như thông Chihuahua từ khu vực phía nam của bang. Những loài cây này thích nghi tốt hơn với cả hỏa hoạn lẫn hạn hán kéo dài, vốn được dự báo sẽ xảy ra thường xuyên hơn trong tương lai. Toàn bộ quy trình — từ khi là hạt giống đến lúc thành cây con sẵn sàng ra thực địa — hiện được thực hiện ngay trong bang mà không cần vận chuyển đường dài, một yếu tố vốn thường làm suy yếu cây trồng trước đây.
Trung tâm mới tại quận Mora dự kiến sẽ nuôi dưỡng được tới một triệu cây giống mỗi năm vào năm 2028, và sau đó tăng lên mức năm triệu cây. Điều này sẽ cho phép thu hẹp dần "khoản nợ" khổng lồ đối với những cánh rừng vốn đang cháy ngày càng thường xuyên và dữ dội hơn. Mỗi cây con được trồng xuống và sống sót không chỉ mang lại bóng mát và gỗ trong tương lai, mà còn bảo vệ các lưu vực sông — nguồn sống của toàn bộ các thành phố.
Khi công cuộc phục hồi rừng không còn dựa trên những công thức cũ mà bám sát thực tế và những biến đổi trong tương lai, cơ hội thành công chắc chắn sẽ tăng lên rõ rệt.
