उत्तरी न्यू मैक्सिको में हाल ही में लगी आग के स्थानों पर ज़मीन अब भी काली और बेजान है: पेड़ों के तने झुलस चुके हैं और सूरज की रोशनी में मिट्टी का तापमान 65 डिग्री सेल्सियस तक पहुँच जाता है। इसी वीराने के बीच, शोधकर्ता एक असामान्य "कन्वेयर" शुरू कर रहे हैं जो नन्हे पौधों को इन्हीं कठोर परिस्थितियों में जीवित रहना सिखाता है।
पिछले बीस वर्षों में इस राज्य में 5.45 मिलियन एकड़ से अधिक वन क्षेत्र जल गया है। सबसे बड़ी आग — कैल्फ कैन्यन/हर्मिट्स पीक — ने 341,000 एकड़ क्षेत्र को नष्ट कर दिया, जिससे ऐसे विशाल क्षेत्र बन गए जहाँ अत्यधिक गर्मी, सूखे और छाया की कमी के कारण सामान्य पौधे जीवित नहीं रह पाते। पारंपरिक नर्सरीज़ में पौधों को आदर्श परिस्थितियों में उगाया जाता था, और वे झुलसी हुई ढलानों की वास्तविकता को सहन नहीं कर पाते थे।
अब कई विश्वविद्यालयों और राज्य के प्राकृतिक संसाधन विभाग के वैज्ञानिक बीज संग्रह से लेकर रोपण तक का एक पूर्ण चक्र विकसित कर रहे हैं। वसंत में, सबसे सहनशील पेड़ों से शंकु एकत्र किए जाते हैं जिन्होंने पहले ही सूखे और आग का सामना किया है। बीजों के अंकुरण और आनुवंशिक गुणवत्ता का परीक्षण किया जाता है, और फिर नर्सरी में उन्हें नियंत्रित सूखे और उच्च तापमान के बीच रखा जाता है। पौधे इस तनाव के प्रति प्रतिक्रिया करते हैं: उनकी जड़ें अधिक मजबूत हो जाती हैं और नमी के नुकसान को रोकने के लिए उनकी सुइयाँ कम हो जाती हैं।
इसके साथ ही, रोपण मानचित्र भी तैयार किए जा रहे हैं। यह मॉडल ढलान के कोण, सूर्य के सापेक्ष उसकी दिशा और जल संचय की संभावना को ध्यान में रखता है। दक्षिणी और पश्चिमी ढलानों पर पोंडरोसा पाइन के पौधों के जीवित रहने की दर न्यूनतम हो जाती है, जबकि घाटियों और उत्तरी ढलानों पर यह काफी अधिक होती है। ऐतिहासिक रूप से, ऐसे क्षेत्रों में पौधों के जीवित रहने की दर लगभग 25 प्रतिशत थी; नई प्रणाली का उद्देश्य इस आंकड़े में सुधार करना है।
इसके अलावा, विशेषज्ञ राज्य के दक्षिणी हिस्सों से चिहुआहुअन पाइन जैसी अधिक प्रतिरोधी प्रजातियों को "स्थानांतरित" करने की संभावना पर विचार कर रहे हैं। ये पेड़ आग और लंबे समय तक चलने वाले सूखे को बेहतर ढंग से सहन करते हैं, जिनके भविष्य में और अधिक सामान्य होने की आशंका है। बीज से लेकर तैयार पौधे तक की पूरी प्रक्रिया अब राज्य के भीतर ही होती है, जिससे लंबी ढुलाई की ज़रूरत नहीं पड़ती, जो पहले पौधों को और अधिक कमजोर बना देती थी।
मोरा काउंटी में नया केंद्र 2028 तक प्रति वर्ष एक मिलियन पौधे उगा सकेगा और भविष्य में यह संख्या पांच मिलियन तक पहुँच सकती है। इससे जंगलों के प्रति उस भारी "कर्ज" को धीरे-धीरे कम करने में मदद मिलेगी जो लगातार और तीव्रता से जल रहे हैं। प्रत्येक रोपा गया और पनपा हुआ पौधा न केवल भविष्य की छाया और लकड़ी है, बल्कि उन जलक्षेत्रों की सुरक्षा भी है जिन पर पूरे शहर निर्भर करते हैं।
जब जंगलों का पुनर्निर्माण पुराने तरीकों के बजाय वास्तविक परिस्थितियों और भविष्य के बदलावों को ध्यान में रखकर किया जाता है, तो सफलता की संभावना काफी बढ़ जाती है।
