क्यू हर्बेरियम में, जहां डार्विन द्वारा एकत्रित नमूनों सहित लाखों सूखे पौधे रखे गए हैं, वहां अचानक केवल एक पुरालेख नहीं, बल्कि संभावित सुरक्षा का एक जीवंत मार्गचित्र उभर रहा है। अलमारियों में दशकों से धूल फांक रही पुरानी और पीली पड़ चुकी वनस्पतियों की शीटों को अब स्कैन करके ऐसे डेटाबेस में अपलोड किया जा रहा है, जिसे कंप्यूटर रखने वाला कोई भी शोधकर्ता देख सकता है।
सदियों से वानस्पतिक संग्रह आम लोगों के लिए बंद रहे हैं, और लाखों नमूनों को केवल विशेषज्ञ ही देख पाते थे। डिजिटलीकरण और आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस अब इस परंपरा को बदल रहे हैं। ऐसे मॉडल विकसित किए गए हैं जो सेज (sedges) और पीट मॉस की उन प्रजातियों की पहचान कर रहे हैं जिनमें अंतर केवल सूक्ष्मदर्शी से ही देखा जा सकता है, जिससे लुप्तप्राय या अभी तक अज्ञात पौधों को तेजी से खोजना संभव हो गया है।
रॉयल बॉटैनिकल गार्डन्स, क्यू की एक रिपोर्ट के अनुसार, मूल्यांकित की गई 70,000 पौधों की प्रजातियों में से लगभग 40 प्रतिशत पर विलुप्त होने का खतरा मंडरा रहा है। इसके अलावा, अन्य 3,30,000 प्रजातियों का अभी मूल्यांकन नहीं हुआ है, और विशेषज्ञों का अनुमान है कि लगभग 1,00,000 पौधों का अभी तक कोई वैज्ञानिक नाम भी नहीं है। कवक (फंगस) के मामले में स्थिति और भी अस्पष्ट है: अनुमानित 20 लाख प्रजातियों में से केवल एक छोटे हिस्से का ही विवरण उपलब्ध है, और ज्ञात प्रजातियों में से एक प्रतिशत से भी कम के लिए विलुप्ति के जोखिम का आकलन किया गया है।
क्यू ने डार्विन के नमूनों सहित अपने 75 लाख नमूनों का पूरी तरह से डिजिटलीकरण कर दिया है। इस परियोजना के चरम पर, टीम प्रतिदिन 20,000 तक उच्च-रिजॉल्यूशन वाली तस्वीरें ले रही थी। दुनिया भर में वर्तमान में 14.5 करोड़ डिजिटल नमूने उपलब्ध हैं, लेकिन यह हर्बेरियम में रखे गए कुल संग्रह का 16 प्रतिशत से भी कम है।
डिजिटल हो चुके इन संग्रहों ने यह भी दिखाया है कि पौधों के जीवन चक्र की लय कैसे बदल रही है। आठ मिलियन नमूनों का अध्ययन करने वाले एक मॉडल से पता चला है कि पिछली शताब्दी में फूल खिलने का समय औसतन प्रति दशक ढाई दिन आगे बढ़ गया है। कुछ प्रजातियां जल्दी खिल रही हैं तो कुछ देर से, और यह उन परागणकों और जानवरों के साथ संबंध बिगाड़ सकता है जो मौसमी चक्रों पर निर्भर हैं।
नई तकनीक 180 साल पुराने फंगस के नमूनों से भी डीएनए निकालने में सक्षम है। इस प्रकार का डेटा दवाओं के लिए नए तत्वों की खोज करने और कवक रोगों के प्रसार को बेहतर ढंग से समझने में मदद करता है। एआई पौधों के जटिल समूहों के साथ काम करने की गति बढ़ाता है और मेडागास्कर जैसे उच्च जैव विविधता वाले क्षेत्रों की सामग्री तक पहुंच आसान बनाता है।
रिपोर्ट के लेखकों ने डेटा केंद्रों में ऊर्जा और पानी की भारी खपत जैसे जोखिमों की ओर भी इशारा किया है। डिजिटल उपकरणों के बिना, संग्रह का एक बड़ा हिस्सा विज्ञान की नज़रों से ओझल ही रह जाएगा। यदि डिजिटल डेटाबेस अधूरे रहते हैं, तो वे मौजूदा असंतुलन को और बढ़ा सकते हैं।
इन प्रणालियों को प्रभावी बनाने के लिए अधिक पूर्ण संग्रह, तकनीकी कंपनियों और संरक्षण संगठनों के बीच साझेदारी, और अभिलेखागार के लिए निरंतर वित्त पोषण की आवश्यकता है। डार्विन के संग्रह का डिजिटलीकरण उस यात्रा की मात्र शुरुआत है, जिसमें पुराने नमूने उन पौधों की ओर इशारा कर सकते हैं जो भूख और बीमारियों के खिलाफ लड़ाई में मददगार साबित होंगे।
डिजिटल किया गया हर एक पन्ना केवल एक तस्वीर नहीं है, बल्कि उन प्रजातियों की संभावित चाबी है जो अध्ययन किए जाने से पहले ही विलुप्त हो सकती हैं।
