ग्रह के सबसे कठोर कोनों में से एक में, जहाँ तापमान शून्य से चालीस डिग्री नीचे चला जाता है और पराबैंगनी किरणें बेरहमी से पड़ती हैं, वहाँ भी एक मामूली पौधा खिलता है। Colobanthus quitensis, या अंटार्कटिक पर्लवॉर्ट, अंटार्कटिका में जीवित रहने में सक्षम दो फूल वाले पौधों की प्रजातियों में से एक है। हाल ही में, एडुआर्डो कास्त्रो और क्लाउडियो मेनेसेस के नेतृत्व में चिली के वैज्ञानिकों ने इस प्रजाति का अब तक का सबसे पूर्ण आनुवंशिक मानचित्र तैयार किया है, जिसे Genome Biology and Evolution पत्रिका में प्रकाशित किया गया है।
यह पौधा न केवल ठंड और सूखे को, बल्कि तीव्र पराबैंगनी विकिरण को भी सहन करता है। इन गुणों ने लंबे समय से जीवविज्ञानियों का ध्यान आकर्षित किया है। अब, जब Polarix परियोजना के हिस्से के रूप में चालीस गुणसूत्र ढांचे के रूप में जीनोम मानचित्र तैयार हो गया है, तो शोधकर्ताओं को प्रतिरोध के लिए जिम्मेदार जीन का सटीक अध्ययन करने के लिए एक उपकरण मिल गया है। पिछले प्रयासों ने, जिसमें कोरियाई सहयोगियों के प्रयास भी शामिल थे, केवल एक खंडित तस्वीर ही दी थी।
इस कार्य का उद्देश्य ट्रांसजेनिक जीवों का निर्माण करना नहीं है। वैज्ञानिक आधुनिक तरीकों का उपयोग करके मौजूदा कृषि फसलों के जीनोम को संपादित करना चाहते हैं, ताकि उन्हें अंटार्कटिक पौधे के लाभकारी गुण दिए जा सकें। कास्त्रो के अनुसार, विशिष्ट जीन खोजने और बाद में व्यावसायिक किस्में विकसित करने में पांच से दस साल लग सकते हैं।
पानी की कमी और अत्यधिक तापमान में जीवन शक्ति बनाए रखने की Colobanthus quitensis की क्षमता अधिक लचीली कृषि फसलों को उगाने के लिए एक प्राकृतिक संकेत की तरह दिखती है।
यहाँ सादृश्य सरल है: एक ऐसे घर की कल्पना करें जिसे लगातार मरम्मत के बिना, भीषण ठंड और चिलचिलाती गर्मी दोनों को सहन करने के लिए बनाया गया हो। आनुवंशिक मानचित्र यह समझने का अवसर देता है कि पौधे में ऐसी संरचना किन 'ईंटों' से बनी है। आगे का काम आवश्यक तत्वों को उनकी प्राकृतिक अखंडता को बाधित किए बिना अन्य प्रजातियों में स्थानांतरित करना है।
चिली की टीम का काम वर्षों के अवलोकन और अंतरराष्ट्रीय सहयोग पर आधारित है, जिसमें कैलिफोर्निया से मिली सहायता भी शामिल है। प्राप्त डेटा आगे के शोध के लिए द्वार खोलता है, लेकिन अभी यह प्रयोगशाला विश्लेषण के चरण में ही है। क्षेत्र में अनुप्रयोग के ठोस परिणाम तुरंत नहीं मिलेंगे।
अंटार्कटिक पौधे का एक सटीक आनुवंशिक मानचित्र आज ही यह समझने में मदद कर रहा है कि कौन सी क्रियाविधि जीवन को वहाँ बने रहने की अनुमति देती है जहाँ उसे नहीं होना चाहिए, और ये क्रियाविधियाँ बदलती दुनिया में कैसे उपयोगी हो सकती हैं।
