वनों की तीन दशकों की वार्षिक निगरानी एक चिंताजनक कहानी सामने रखती है: बाहर से मध्य भारत के शुष्क उष्णकटिबंधीय वन अक्षत दिखाई देते हैं, प्रौढ़ वृक्ष अब भी धरती पर ऊँचे खड़े हैं, किंतु आच्छाद के नीचे एक छिपा हुआ जनसांख्यिकीय ह्रास चल रहा है। मध्य प्रदेश और छत्तीसगढ़ राज्यों के आठ निगरानी क्षेत्रों को समेटे एक अध्ययन ने 1991 और 2021 वर्षों के बीच 101 वृक्ष प्रजातियों की पुनरुत्पादन गतिकी का विश्लेषण किया, इन दो समय-बिंदुओं पर वृक्षसमूह की आकार-संरचना की तुलना करते हुए। युवा पुनरुत्पाद की परत — शाकीय अंकुरों और पतले पौधों की — पुराने वन के बाहरी रूप से बिल्कुल भिन्न कहानी कहती है।
मुख्य पारिस्थितिक बदलाव वृक्ष प्रजातियों के कार्यात्मक समूहों के बीच हो रहा है। प्रकाश-प्रेमी अग्रणी प्रजातियाँ, जो खुले क्षेत्रों और प्रकाशित वन-छिद्रों पर सबसे पहले अधिकार करती हैं, अपने पुनरुत्पादन के आँकड़े बनाए रखती हैं या उन्हें और बेहतर भी कर लेती हैं। इसके विपरीत, छाया-सहिष्णु और परवर्ती अनुक्रमण की प्रजातियाँ — वे वृक्ष जो परिपक्व वन का स्वरूप निर्धारित करते हैं — युवा पीढ़ी में धीरे-धीरे अपना स्थान खो रही हैं। उनके बीजों, अंकुरों और पौधों की धारा वर्ष-दर-वर्ष पतली होती जा रही है, जिससे युवा व्यक्तियों की एक छिपी हुई कमी पैदा हो रही है जो केवल आकार-संरचना के विस्तृत विश्लेषण से ही उजागर होती है। बदलती मानसूनी जलवायु की परिस्थितियों में, जो वर्षा के और अधिक तीव्र उतार-चढ़ाव तथा तापमान की चरम सीमाओं से चिह्नित है, परिपक्व वन का ढाँचा बनाने वाले वृक्ष स्वयं को विश्वसनीय रूप से प्रतिस्थापित करने में असमर्थ सिद्ध हो रहे हैं।
साथ ही, किसी भी प्रजाति के भाग्य का केवल उसके कार्यात्मक लक्षणों — प्रकाश-प्रेम, छाया-सहिष्णुता या फल-प्रसार के प्रकार — के आधार पर पूर्वानुमान लगाने के प्रयासों ने कम पूर्वानुमान-सटीकता दिखाई। सांख्यिकीय मॉडलों ने प्रजातियों के प्रक्षेपपथों में देखे गए विचलन का केवल एक छोटा-सा भाग समझाया, जो एक मूलभूत सिद्धांत की पुष्टि करता है: किसी प्रजाति के पारिस्थितिक लक्षणों का ज्ञान प्रवृत्ति की केवल सामान्य दिशा तय करता है, उसका परिणाम नहीं। स्थानीय परिस्थितियाँ — जंतुओं और वायु द्वारा बीज-प्रसार की प्रकृति, मृदा के गुण, स्पर्धा और प्रजातियों के बीच अंतःक्रिया, तथा वन-आच्छाद के नीचे का सूक्ष्मजलवायु — युवा पौधों के जीवन-निर्वाह और वृद्धि पर निर्णायक और प्रायः निर्णायक प्रभाव डालती हैं।
आकार-वितरण की प्रवणता में परिवर्तन के सूचक के उपयोग से वानिकी और संरक्षण सेवाएँ व्यक्तिगत वृक्षों की महँगी दीर्घकालिक माप के बिना ही संकट में पड़ी प्रजातियों की पहचान कर सकती हैं। यह विधि संरक्षण और पुनरुद्धार के लक्षित उपाय समय पर अपनाने का अवसर देती है: दुर्लभ प्रजातियों का संवर्धन-रोपण करना, ऊपरी आच्छाद की विरलन-तीव्रता को नियंत्रित करना, युवा पुनरुत्पाद को आग और पशुचारण से बचाना। तीन दशकों की गहन निगरानी का डेटा पुष्ट करता है कि मध्य भारत के वन अपनी प्रजाति-संरचना और स्वरूप को सक्रिय रूप से बदलना पहले ही आरंभ कर चुके हैं।
