मेक्सिको के वेराक्रूज़ राज्य में, लॉस-तुस्तलास के एक पुराने पशुचारण चरागाह में, सत्रह वर्षों में पौधों की संख्या नियंत्रण स्तर से लगभग दोगुनी हो गई। इसका कारण रोपण की मात्रा नहीं, बल्कि प्रजातियों का चयन निकला: जहाँ ऐसे पेड़ लगाए गए जिनके फल पक्षी और चमगादड़ खाते हैं, वहाँ प्रकृति बहुत तेज़ी से जीवन में लौटी।
प्रयोग जून 2006 में जैवमंडल रिज़र्व के भीतर द्वितीयक वन से सटे सक्रिय रूप से चराए जाने वाले बारह हेक्टेयर चरागाह पर शुरू हुआ। बोगोटा के पापल यूनिवर्सिटी हावेरियाना के प्रमुख लेखक लुइस कार्लोस बेल्त्रान और उनके सहयोगियों ने भूखंड को 30 गुणा 30 मीटर आकार के चौबीस प्लॉटों में विभाजित किया, जो चरागाह की पट्टियों से एक-दूसरे से अलग थे। आठ प्लॉटों में बारह ऐसी पेड़ प्रजातियाँ लगाई गईं जिनके बीज जानवर फैलाते हैं। आठ अन्य में ऐसी प्रजातियाँ लगाई गईं जिनके बीज हवा फैलाती है, और आठ को स्वयं उगने के लिए छोड़ दिया गया। प्रत्येक रोपित प्लॉट में 144 पौधे थे, इसलिए रोपण की संख्या की तुलना निष्पक्ष रूप से हुई।
पहले यहाँ आर्द्र निचले भूभाग का उष्णकटिबंधीय वन था। लगभग 1960 के दशक में इसे एक बुवाई के लिए मक्का उगाने हेतु आग से साफ़ किया गया, और फिर उस क्षेत्र पर पशुओं के लिए घास ने कब्ज़ा कर लिया। इसी कारण पुनर्स्थापन धीमी गति से हो रहा है: बीज भंडार वन के साथ ही लुप्त हो गया, और इसे टुकड़ों में वापस लाना पड़ रहा है।
जुलाई 2023 में, शुरुआत के सत्रह वर्ष बाद, शोधकर्ताओं ने सभी चौबीस प्लॉटों का दौरा किया और मानवीय भागीदारी के बिना वहाँ उगे 40 सेंटीमीटर से 2,25 मीटर तक ऊँचे प्रत्येक वृक्ष और ताड़ को दर्ज किया। कुल मिलाकर 109 टैक्सा के 4847 पौधे गिने गए। जानवरों द्वारा फैलाए जाने वाले पेड़ों वाले प्लॉटों में औसतन 253 पौधे उगे, जबकि प्राकृतिक रूप से उगने वाले क्षेत्रों में 134। प्रजातियों की विविधता भी अधिक थी: जानवरों द्वारा फैलाए जाने वाले प्लॉटों में औसतन 33,5 प्रजातियाँ।
यह क्यों काम करता है? फलदार पेड़ पक्षियों और चमगादड़ों को आकर्षित करते हैं, जो पड़ोसी वनों से बीज लाते हैं। इसी क्षेत्र पर पहले के एक अध्ययन में फल खाने वाले चमगादड़ जानवरों द्वारा फैलाए जाने वाले रोपण वाले प्लॉटों में ही अधिक पाए गए। पक्षियों ने विलंबित-अनुक्रमण वाले पेड़ों के बीज फैलाए, और रोपित क्षेत्रों में उनकी संख्या स्पष्ट रूप से बढ़ी। दिलचस्प बात यह है कि पक्षियों की विविधता और बहुतायत प्राकृतिक रूप से उगने वाले क्षेत्रों में ही अधिक निकली, अर्थात् रोपण आगंतुकों की संरचना को सर्वत्र एक समान रूप से नहीं बदलता।
हवा द्वारा फैलाए जाने वाले प्लॉटों ने मध्यवर्ती परिणाम दिए। उनमें लगभग एक चौथाई (23,8%) वृद्धि एक ही प्रजाति, Vochysia guatemalensis, से हुई। यह पेड़ रोपण के केवल चार वर्ष बाद ही फल देना शुरू कर देता है, जो सामान्यतः अग्रगामी प्रजातियों की विशेषता है। लेकिन जब शोधकर्ताओं ने स्वयं रोपे गए पेड़ों की संतान को हटा दिया, तब भी जानवरों द्वारा फैलाए जाने वाले प्लॉटों का लाभ बना रहा: औसतन 241 नया पौधा बनाम हवा द्वारा फैलाए जाने वाले प्लॉटों में 164। तेरह वर्ष बाद हवा द्वारा फैलाए जाने वाले रोपणों की तस्वीर भिन्न निकली: वहाँ दो मीटर से अधिक ऊँचे अधिक पेड़ थे। अर्थात् तेज़ शुरुआत और दीर्घकालिक परिणाम भिन्न हो सकते हैं।
बारह वर्ष बाद जानवरों द्वारा फैलाए जाने वाले प्लॉटों में छत्र 88% तक बंद हो गया, हवा द्वारा फैलाए जाने वाले प्लॉटों में 83% तक, और प्राकृतिक रूप से उगने वाले क्षेत्रों में केवल 62% तक। यह अंतर सामान्य अवलोकनों के संदर्भ में विशेष रूप से महत्वपूर्ण है: दीर्घकालिक अध्ययन दर्शाते हैं कि वृक्षारोपण प्राकृतिक पुनर्स्थापन की तुलना में विलंबित प्रजातियों की संख्या बढ़ाता है।
सितंबर 2026 में Forest Ecology and Management पत्रिका में प्रकाशित अध्ययन मुख्य बात दर्शाता है: रोपण की मात्रा स्वयं कुछ भी तय नहीं करती। महत्वपूर्ण यह है कि पौधों और जानवरों के बीच कौन-से संबंध सक्रिय होते हैं। पक्षी और चमगादड़ वह कार्य जारी रखते हैं जो मनुष्यों ने केवल शुरू किया था, और यह कि कौन-से पेड़ लगाए जाएँ, इस पर निर्भर करता है कि आगे बीज कौन फैलाएगा।
ये परिणाम केवल मेक्सिको के लिए महत्वपूर्ण नहीं हैं। वे दर्शाते हैं कि क्षरित भूमि का पुनर्स्थापन तेज़ी से होता है जब मनुष्य प्रकृति में विद्यमान संबंधों को ध्यान में रखता है, न कि उन्हें अपनी योजना से बदलने का प्रयास करता है। लॉस-तुस्तलास में परिपक्व वन अभी दूर है, लेकिन प्रजातियों का चयन आज ही तय करता है कि वह कैसा होगा और उसे कौन बसाएगा।
