メキシコのベラクルス州、ロス・トゥストラスの古い牧畜放牧地で、十七年の間に植物の数は対照区のほぼ二倍に達した。その理由は植栽の量ではなく、種の選び方にあった。鳥やコウモリが好んで食べる果実をつける木を植えた場所では、自然が著しく速く息を吹き返したのだ。
実験は2006年六月、生物圏保護区内の二次林に隣接する、活発に放牧されている十二ヘクタールの牧草地で始まった。ボゴタのハベリアナ教皇大学に所属する筆頭著者のルイス・カルロス・ベルトランと同僚たちは、その区域を30メートル×30メートルの二十四の小区画に分け、互いを牧草地の帯で隔てた。八つの小区画には、動物が種子を運ぶ十二種の木を植えた。さらに八つには風が種子を運ぶ種を植え、残りの八つは自然に植生が戻るままにした。植栽した小区画にはそれぞれ144本の苗木を植えたので、植栽量は公平に比較された。
かつてここには湿潤な低地熱帯林が広がっていた。およそ1960年代までに、一度の種まきでトウモロコシを育てるために火で切り開かれ、その後この土地は家畜用の草に覆われた。だからこそ回復は遅い。種子の供給源は森とともに失われ、それを少しずつ取り戻さなければならないのだ。
開始から十七年後の2023年七月、研究者たちは二十四の小区画すべてを巡り、高さ40センチから2,25メートルの、人の手を借りずに出現したすべての木本植物とヤシを記録した。合計で109の分類群に属する4847の植物が確認された。動物が種子を運ぶ木を植えた小区画では平均253の植物が育ち、自然に植生が戻った区域では134だった。種の多様性も高く、動物が種子を運ぶ小区画では平均33,5種だった。
なぜうまくいくのか。果実をつける木は鳥やコウモリを引き寄せ、彼らが隣接する森から種子を運んでくる。同じ区域での以前の研究では、果実食のコウモリはまさに動物が種子を運ぶ植栽のある小区画で多かった。鳥は後期遷移樹種の種子を運び、植栽した区域ではそれらが目に見えて増えた。興味深いのは別のことだ。鳥の多様性と個体数は、まさに自然に植生が戻った区域で高いことがわかった。つまり植栽は、やってくる生き物の構成を一様に変えるわけではないのだ。
風が種子を運ぶ小区画は中間的な結果だった。そこでの新規加入のほぼ四分の一（23,8%）は一つの種、Vochysia guatemalensisによるものだった。この木は植栽からわずか四年で実をつけ始め、これは通常パイオニア種に特徴的なことだ。しかし研究者たちが植栽した木自体の子孫を除外しても、動物が種子を運ぶ小区画の優位は保たれた。平均241の新規植物に対し、風が種子を運ぶ小区画では164だった。十三年後、風が種子を運ぶ植栽では状況が異なり、高さ二メートルを超える木がより多かった。つまり、速いスタートと長期的な結果は食い違うことがあるのだ。
十二年後、林冠は動物が種子を運ぶ小区画で88%、風が種子を運ぶ小区画で83%閉鎖したが、自然に植生が戻った区域ではわずか62%だった。この差は一般的な観察の文脈で特に重要だ。長期研究は、植林が自然回復に比べて後期種の個体数を増やすことを示している。
2026年九月に学術誌Forest Ecology and Managementに発表された研究が示す最も重要な点は、植栽の量そのものは何も解決しないということだ。重要なのは、植物と動物の間にどのようなつながりが起動されるかである。鳥やコウモリは人が始めたにすぎない仕事を続けており、どの木を植えるかによって、次に誰が種子を運ぶかが決まるのだ。
この結果はメキシコだけにとって重要なのではない。人は自然に存在するつながりを自前の設計で置き換えようとするのではなく、それを考慮に入れたときに、劣化した土地の回復がより速く進むことを示している。ロス・トゥストラスが成熟した森になるにはまだ遠いが、種の選択はすでに今日、その森がどのような姿になり、誰がそこに分布を広げるかを決めている。
