Dans l'État mexicain de Veracruz, sur un ancien pâturage d'élevage à Los Tuxtlas, le nombre de plantes a presque atteint le double du niveau témoin en dix-sept ans. La cause ne résidait pas dans le volume des plantations, mais dans le choix des espèces : là où l'on a planté des arbres dont les fruits sont appréciés des oiseaux et des chauves-souris, la nature a repris vie nettement plus vite.
L'expérience a débuté en juin 2006 sur douze hectares d'un pâturage activement pâturé, attenant à une forêt secondaire au sein de la réserve de biosphère. Luis Carlos Beltrán, auteur principal de l'étude à l'Université pontificale Javeriana de Bogotá, et ses collègues ont divisé le site en vingt-quatre parcelles de 30 sur 30 mètres, séparées les unes des autres par des bandes de pâturage. Huit parcelles ont été plantées de douze espèces d'arbres dont les graines sont dispersées par les animaux. Huit autres ont été plantées d'espèces dont les graines sont transportées par le vent, et huit ont été laissées à la régénération spontanée. Chaque parcelle plantée a reçu 144 plants, de sorte que le nombre de plantations était comparable à armes égales.
Autrefois poussait ici une forêt tropicale humide de basse altitude. Vers les années 1960, elle a été défrichée par le feu pour cultiver du maïs le temps d'une saison, puis le terrain a été envahi par l'herbe destinée au bétail. C'est précisément pourquoi la restauration est lente : le stock de semences a disparu avec la forêt, et il faut le reconstituer pièce par pièce.
En juillet 2023, dix-sept ans après le début, les chercheurs ont parcouru les vingt-quatre parcelles et recensé chaque plante ligneuse et chaque palmier d'une hauteur allant de 40 centimètres à 2,25 mètre, apparus là sans intervention humaine. Au total, 4847 plantes de 109 taxons ont été comptabilisées. Sur les parcelles plantées d'arbres à dispersion animale poussaient en moyenne 253 plantes, contre 134 sur les parcelles de régénération naturelle. La diversité des espèces était également plus élevée : en moyenne 33,5 espèces sur les parcelles à dispersion animale.
Pourquoi cela fonctionne-t-il ? Les arbres fruitiers attirent les oiseaux et les chauves-souris, qui apportent des graines des forêts voisines. Dans un travail antérieur mené sur ce même site, les chauves-souris frugivores se sont révélées plus nombreuses précisément sur les parcelles plantées d'espèces à dispersion animale. Les oiseaux dispersaient les graines d'arbres de fin de succession, et sur les parcelles plantées, leur nombre a nettement augmenté. Curieusement, la diversité et l'abondance des oiseaux étaient plus élevées précisément sur les parcelles de régénération naturelle, ce qui signifie que les plantations modifient la composition des arrivants de manière inégale.
Les parcelles à dispersion anémochore ont donné un résultat intermédiaire. Près d'un quart (23,8%) du recrutement y était dû à une seule espèce, Vochysia guatemalensis. Cet arbre commence à fructifier dès quatre ans après la plantation, ce qui est généralement caractéristique des espèces pionnières. Mais lorsque les chercheurs ont exclu la descendance des arbres plantés eux-mêmes, l'avantage des parcelles à dispersion animale s'est maintenu : en moyenne 241 nouvelle plante contre 164 sur les parcelles à dispersion anémochore. Treize ans plus tard, le tableau des plantations à dispersion anémochore s'est révélé différent : on y trouvait davantage d'arbres de plus de deux mètres. Un démarrage rapide et un résultat à long terme peuvent donc diverger.
Douze ans plus tard, la canopée s'était refermée sur 88% des parcelles à dispersion animale, sur 83% des parcelles à dispersion anémochore, et seulement sur 62% des parcelles de régénération naturelle. Cet écart est particulièrement important au regard des observations générales : les études à long terme montrent que les plantations d'arbres augmentent l'abondance des espèces tardives par rapport à la restauration naturelle.
L'étude, publiée en septembre 2026 dans la revue Forest Ecology and Management, montre l'essentiel : le volume des plantations ne décide de rien en soi. Ce qui compte, ce sont les liens entre plantes et animaux que l'on déclenche. Les oiseaux et les chauves-souris poursuivent le travail que les humains n'ont fait que commencer, et le choix des arbres à planter détermine qui dispersera ensuite les graines.
Les résultats sont importants non seulement pour le Mexique. Ils montrent que la restauration des terres dégradées progresse plus vite lorsque l'homme tient compte des liens existant dans la nature au lieu de tenter de les remplacer par son propre schéma. Los Tuxtlas est encore loin d'une forêt mature, mais le choix des espèces détermine dès aujourd'hui à quoi elle ressemblera et qui la colonisera.
