Trois décennies de suivi annuel des forêts révèlent une histoire inquiétante : en apparence, les forêts tropicales sèches du centre de l'Inde semblent intactes, les arbres adultes dominant toujours le paysage, mais sous la canopée se déroule un déclin démographique caché. Une étude portant sur huit parcelles de suivi dans les États du Madhya Pradesh et du Chhattisgarh a analysé la dynamique de régénération de 101 espèces d'arbres entre les années 1991 et 2021, en comparant la structure dimensionnelle du peuplement à ces deux moments. La strate des jeunes semis — les pousses herbacées et les jeunes plants grêles — raconte une tout autre histoire que l'aspect de la vieille forêt.
Le principal basculement écologique se produit entre les groupes fonctionnels d'essences arborées. Les espèces pionnières héliophiles, qui colonisent les premières les espaces ouverts et les trouées lumineuses de la forêt, maintiennent ou même améliorent leurs taux de régénération. À l'inverse, les espèces sciaphiles et tardives de la succession — les arbres qui façonnent le visage de la forêt mature — perdent progressivement du terrain dans la jeune génération. Le flux de leurs graines, de leurs germinations et de leurs semis s'amenuise d'année en année, créant un déficit caché de jeunes individus qui ne se révèle que lors d'une analyse détaillée de la structure dimensionnelle. Dans un contexte de climat de mousson changeant, caractérisé par des fluctuations de plus en plus marquées des précipitations et des extrêmes thermiques, les arbres qui constituent l'ossature de la forêt mature se révèlent incapables de se renouveler de manière fiable.
Par ailleurs, les tentatives de prédire le destin d'espèces individuelles uniquement à partir de leurs traits fonctionnels — héliophilie, sciaphilie ou mode de dispersion des fruits — se sont révélées peu prédictives. Les modèles statistiques n'ont expliqué qu'une faible part de la variation observée dans les trajectoires des espèces, ce qui confirme un principe fondamental : la connaissance des traits écologiques d'une espèce ne donne que l'orientation générale de la tendance, sans en déterminer l'issue. Les conditions locales — le mode de dispersion des graines par les animaux et le vent, les propriétés du sol, la concurrence et les interactions entre espèces, ainsi que le microclimat sous la canopée — exercent une influence déterminante, et souvent décisive, sur la survie et la croissance des jeunes plants.
L'utilisation d'un indicateur de changement de pente de la distribution dimensionnelle permet aux services forestiers et de conservation, sans mesures coûteuses à long terme sur des arbres individuels, d'identifier les espèces en situation critique. Cette méthode offre la possibilité d'appliquer en temps utile des mesures ciblées de protection et de restauration : réaliser des plantations d'enrichissement d'espèces rares, réguler l'intensité de l'éclaircie de la canopée supérieure, protéger les jeunes semis des incendies et du pâturage du bétail. Les données de trois décennies de suivi intensif confirment que les forêts du centre de l'Inde ont déjà commencé à modifier activement leur composition spécifique et leur structure.
