三十年間にわたる毎年の森林モニタリングは、憂慮すべき物語を明らかにする。外見上、インド中部の乾燥熱帯林は無傷に見え、成熟した木々は依然として地面の上にそびえ立っているが、林冠の下では隠れた個体群の衰退が進行している。マディヤ・プラデーシュ州とチャッティースガル州の八つのモニタリング区画を対象とした研究は、1991年から2021年の間における101種の樹木の更新動態を分析し、この二時点での林分のサイズ構造を比較した。若い後継樹の層——草本の実生と細い苗木——は、老齢林の外観とはまったく異なる物語を語っている。
主要な生態学的な転換は、樹木種の機能群の間で起きている。開けた場所や明るい林冠ギャップを最初に占拠する陽性の先駆種は、更新の指標を維持し、あるいはむしろ改善させている。これに対して、耐陰性の種や遷移後期の種——成熟した森林の姿を決定づける木々——は、若い世代において次第に地位を失っている。その種子、発芽体、実生の流れは年ごとに疎らになり、若い個体の隠れた不足を生み出しているが、それはサイズ構造の詳細な分析によってのみ明らかになる。降水の変動や気温の極端化がますます激しくなる変化するモンスーン気候の下で、成熟した森林の骨格を成す木々は、確実に自らを代替することができないでいる。
その一方で、個々の種の運命をその機能的な特徴——陽性、耐陰性、あるいは果実の散布型——だけから予測しようとする試みは、低い予測精度しか示さなかった。統計モデルは、種の軌跡に観察される変動のごく一部しか説明できず、これは根本的な原則を裏づけている。すなわち、種の生態学的特徴を知ることはトレンドの全体的な方向を定めるだけで、その結末を決めるものではない。局所的な条件——動物や風による種子散布の性質、土壌の特性、種間の競争と相互作用、そして林冠下の微気候——が、若い植物の生存と成長に決定的で、しばしば最終的な影響を及ぼす。
サイズ分布の傾きの変化を示す指標を用いることで、林業や自然保護の担当機関は、個々の樹木の費用のかかる長期測定を行うことなく、危機的な状況に陥った種を特定できる。この方法は、保護と回復のための的を絞った措置を適時に講じることを可能にする。すなわち、希少種の植栽による enrichment、上層林冠の間伐の強度の調整、若い後継樹を火災や家畜の放牧から守ることである。三十年間にわたる集中的なモニタリングのデータは、インド中部の森林がすでに積極的にその種構成と構造を変え始めていることを裏づけている。
