長達三十年的年度森林監測揭開了一段令人憂心的歷程：從外表看，印度中部的乾燥熱帶森林似乎完好無損，成樹依然高聳於地面之上，然而在林冠之下，一場隱而未顯的族群衰退正在展開。這項研究涵蓋中央邦與恰蒂斯加爾邦的八個監測樣區，分析了101種樹木在1991年至2021年間的更新動態，並比較了這兩個時間點的林木大小結構。由草本幼苗與細弱樹苗所構成的幼齡更新層，所述說的故事與老林的外觀截然不同。
主要的生態轉變發生在樹種的功能群之間。先驅的喜光樹種最先占據開闊地與明亮的林隙，牠們的更新指標得以維持，甚至有所提升。相反地，耐蔭與後期演替的樹種——那些形塑成熟森林面貌的樹木——在幼齡世代中正逐漸失去地位。牠們的種子、發芽體與苗木數量逐年稀疏，形成了一種隱而未顯的幼株短缺，唯有透過對大小結構的細緻分析才能揭露。在季風氣候日益多變、降雨振盪與極端溫度愈發劇烈的條件下，構成成熟森林骨幹的樹木，竟無法可靠地自我替補。
與此同時，僅憑樹種的功能特徵——喜光性、耐蔭性或果實傳播類型——來預測個別物種命運的嘗試，顯示出偏低的預測準確度。統計模型只能解釋物種軌跡中觀察到的一小部分變異，這印證了一項基本原則：了解一個物種的生態特徵，僅能指出趨勢的大致方向，卻無法決定其結局。局部條件——動物與風傳播種子的特性、土壤性質、種間競爭與交互作用，以及林冠下的微氣候——對幼株的存活與生長具有關鍵、且往往是決定性的影響。
運用大小分布斜率變化這項指標，讓林業與自然保育部門無須進行所費不貲的長期單株測量，便能辨識出陷入危急處境的物種。此法得以讓相關單位及時採取針對性的保育與復育措施：進行稀有物種的增益栽植、調節上層林冠的疏伐強度、保護幼齡更新層免受火災與放牧之害。三十年密集監測的數據證實，印度中部的森林早已開始積極改變其物種組成與結構。
