コートジボワールのカカオ農園は、一般に単一栽培がすべての生き物を駆逐する皆伐地帯として描かれる。しかし最近の研究により、こうした土地にはすでに少なくとも1,05十億本の若い野生の木が272種にわたって生育していることが明らかになった。
この国は広大な森林面積を失ってきた。16百万ヘクタールあった二十世紀初頭から、今日では三百万ヘクタールを下回るまでに減少している。主な原因は農業の拡大である。従来の回復プログラムは苗圃と苗木の植栽に頼ってきた。新たなデータは別のアプローチを提案している。すでに自然に芽生えているものを活用するのだ。
CIRADとフェリックス・ウフェ＝ボワニ大学の研究者たちは、同国南部の15地域にある145の農園を調査した。725の試験区画で、彼らは直径10センチ未満の若木すべてを、ごく小さな芽生えも含めて数えた。その結果、農家が成木を残している場所では、自然更新が著しく活発かつ多様に進んでいることがわかった。
カカオ栽培面積全体、すなわち3,7百万ヘクタールにおける1,05十億本という推定値は、余裕をもって算出されたものだ。実際の数はさらに多い可能性がある。これらの木は風や動物によって運ばれた種子から芽生えており、植栽にかかる追加費用なしに森林被覆を回復するための既成の資源となる。
この結果は、国の森林率を20パーセントまで引き上げることを目標とする国家戦略PPREFおよびSPREFと一致している。自然更新を後押しすること、すなわち成木を残し若い芽生えを保護することは、従来の手法に対する経済的な補完策となる。若く著しく単純化された植栽では依然として植栽が必要だが、成熟したアグロフォレストリー・システムでは優先順位はすでに育っているものを支える方向へと移る。
この研究はRestoration Ecologyに掲載され、プロジェクトCocoa4Futureの枠組みで実施された。カカオの農業景観は必ずしも「生態学的な行き止まり」になるわけではないことを示している。
農園に成木を残すことで、農家は未来の森と自らの収穫の両方を同時に支えているのだ。
