Les plantations de cacao en Côte d’Ivoire sont généralement présentées comme des zones de déboisement massif, où la monoculture supplante toute forme de vie. Or, une étude récente a montré que ces terres abritent déjà au moins 1,05 milliard de jeunes arbres sauvages appartenant à 272 espèces.
Le pays a perdu d’immenses surfaces forestières — passant de 16 millions d’hectares au début du XXe siècle à moins de trois millions aujourd’hui. La cause principale en est l’expansion de l’agriculture. Les programmes de restauration traditionnels reposent sur des pépinières et la plantation de jeunes plants. Les nouvelles données proposent une autre approche : tirer parti de ce qui germe déjà spontanément.
Des chercheurs du CIRAD et de l’Université Félix Houphouët-Boigny ont étudié 145 plantations dans 15 régions du sud du pays. Dans 725 placettes d’échantillonnage, ils ont recensé tous les jeunes arbres d’un diamètre inférieur à 10 centimètres, y compris les minuscules semis. Il est apparu que là où les agriculteurs laissent des arbres adultes, la régénération naturelle est nettement plus active et plus diversifiée.
L’estimation de 1,05 milliards d’arbres sur l’ensemble de la surface cacaoyère — 3,7 millions d’hectares — est prudente. Le chiffre réel pourrait être plus élevé. Ces arbres proviennent de graines apportées par le vent et les animaux et constituent une ressource toute prête pour restaurer le couvert forestier sans frais de plantation supplémentaires.
Les résultats concordent avec la stratégie nationale PPREF et SPREF, qui vise à porter le taux de boisement du pays à 20 pour cent. Aider la régénération naturelle — en conservant les arbres adultes et en protégeant les jeunes semis — devient un complément économique aux méthodes traditionnelles. Dans les plantations jeunes et fortement simplifiées, la plantation reste néanmoins nécessaire, mais dans les systèmes agroforestiers matures, la priorité se déplace vers le soutien de ce qui pousse déjà.
L’étude a été publiée dans Restoration Ecology et réalisée dans le cadre du projet Cocoa4Future. Elle montre que les paysages agroforestiers cacaoyers ne deviennent pas forcément des « impasses écologiques ».
En conservant les arbres adultes dans les plantations, les agriculteurs soutiennent à la fois la forêt de demain et leur propre récolte.
