Las plantaciones de cacao en Costa de Marfil suelen presentarse como zonas de tala rasa, donde el monocultivo desplaza todo lo vivo. Sin embargo, un estudio reciente mostró que en estas tierras ya crecen al menos 1,05 mil millones de árboles silvestres jóvenes de 272 especies.
El país ha perdido enormes superficies de bosque: de 16 millones de hectáreas a principios del siglo XX a menos de tres millones hoy. La causa principal es la expansión agrícola. Los programas tradicionales de restauración se basan en viveros y en la plantación de plántulas. Los nuevos datos proponen otro enfoque: aprovechar lo que ya germina por sí solo.
Científicos del CIRAD y de la Universidad Félix Houphouët-Boigny examinaron 145 plantaciones en 15 distritos del sur del país. En 725 parcelas de muestreo contabilizaron todos los árboles jóvenes de menos de 10 centímetros de diámetro, incluidos los brotes diminutos. Resultó que allí donde los agricultores dejan los árboles adultos, la regeneración natural avanza de forma notablemente más activa y diversa.
La estimación de 1,05 mil millones de árboles en toda la superficie de cacao —3,7 millones de hectáreas— se ha hecho por exceso. La cifra real podría ser mayor. Estos árboles surgen de semillas traídas por el viento y los animales y representan un recurso listo para restaurar la cubierta forestal sin costes adicionales de plantación.
Los resultados concuerdan con la estrategia nacional PPREF y SPREF, cuyo objetivo es llevar la superficie forestal del país hasta 20 por ciento. Ayudar a la regeneración natural —conservar los árboles adultos y proteger los brotes jóvenes— se convierte en un complemento económico a los métodos tradicionales. En las plantaciones jóvenes y muy simplificadas la plantación sigue siendo necesaria, pero en los sistemas agroforestales maduros la prioridad se desplaza hacia el apoyo a lo que ya crece.
El estudio se publicó en Restoration Ecology y se realizó en el marco del proyecto Cocoa4Future. Muestra que los paisajes agrícolas del cacao no tienen por qué convertirse en «callejones sin salida ecológicos».
Al conservar los árboles adultos en las plantaciones, los agricultores sostienen a la vez el bosque futuro y su propia cosecha.
