Perkebunan kakao di Pantai Gading biasanya digambarkan sebagai kawasan penebangan habis, tempat monokultur menyingkirkan segala bentuk kehidupan. Namun, sebuah penelitian terbaru menunjukkan: di lahan-lahan ini sudah tumbuh tidak kurang dari 1,05 miliar pohon liar muda dari 272 spesies.
Negara ini telah kehilangan hutan dalam luas yang sangat besar — dari 16 juta hektare pada awal abad XX hingga kurang dari tiga juta hektare saat ini. Penyebab utamanya adalah perluasan pertanian. Program restorasi tradisional mengandalkan persemaian dan penanaman bibit. Data baru menawarkan pendekatan lain: memanfaatkan apa yang sudah tumbuh dengan sendirinya.
Para peneliti dari CIRAD dan Universitas Félix Houphouët-Boigny meneliti 145 perkebunan di 15 distrik di bagian selatan negara itu. Di 725 petak contoh, mereka mendata semua pohon muda berdiameter kurang dari 10 sentimeter, termasuk kecambah yang sangat kecil. Ternyata, di tempat para petani membiarkan pohon dewasa, regenerasi alami berlangsung jauh lebih aktif dan beragam.
Perkiraan 1,05 miliar pohon di seluruh luas kakao — 3,7 juta hektare — dibuat secara konservatif. Angka sebenarnya bisa lebih tinggi. Pohon-pohon ini muncul dari biji yang dibawa angin dan hewan, dan merupakan sumber daya siap pakai untuk memulihkan tutupan hutan tanpa biaya tambahan untuk penanaman.
Hasilnya sejalan dengan strategi nasional PPREF dan SPREF, yang bertujuan meningkatkan tutupan hutan negara hingga 20 persen. Membantu regenerasi alami — mempertahankan pohon dewasa dan melindungi kecambah muda — menjadi pelengkap yang hemat biaya bagi metode tradisional. Di tanaman muda dan sangat tersederhanakan, penanaman tetap diperlukan, tetapi dalam sistem agroforestri dewasa prioritas bergeser ke arah mendukung apa yang sudah tumbuh.
Penelitian ini diterbitkan di Restoration Ecology dan dilakukan dalam kerangka proyek Cocoa4Future. Penelitian ini menunjukkan bahwa lanskap agro kakao tidak selalu menjadi «jalan buntu ekologis».
Dengan mempertahankan pohon dewasa di perkebunan, para petani sekaligus mendukung hutan masa depan dan hasil panen mereka sendiri.
