Le piantagioni di cacao in Costa d'Avorio sono solitamente rappresentate come zone di disboscamento totale, dove la monocoltura soppianta ogni forma di vita. Tuttavia, un recente studio ha dimostrato che su questi terreni crescono già almeno 1,05 miliardi di giovani alberi selvatici di 272 specie.
Il paese ha perso enormi superfici forestali — da 16 milioni di ettari all'inizio del XX secolo a meno di tre milioni oggi. La causa principale è l'espansione dell'agricoltura. I programmi di ripristino tradizionali si basano su vivai e messa a dimora di piantine. I nuovi dati propongono un approccio diverso: sfruttare ciò che già germoglia da sé.
Gli scienziati del CIRAD e dell'Università Félix Houphouët-Boigny hanno esaminato 145 piantagioni in 15 distretti del sud del paese. In 725 aree campione hanno censito tutti i giovani alberi con diametro inferiore a 10 centimetri, comprese le minuscole plantule. È emerso che dove gli agricoltori lasciano gli alberi adulti, la rigenerazione naturale procede in modo decisamente più attivo e diversificato.
La stima di 1,05 miliardi di alberi sull'intera superficie a cacao — 3,7 milioni di ettari — è prudenziale. La cifra reale potrebbe essere superiore. Questi alberi nascono da semi portati dal vento e dagli animali e rappresentano una risorsa già disponibile per ripristinare la copertura forestale senza costi aggiuntivi di impianto.
I risultati sono coerenti con la strategia nazionale PPREF e SPREF, il cui obiettivo è portare la copertura forestale del paese a 20 per cento. Favorire la rigenerazione naturale — conservando gli alberi adulti e proteggendo le giovani plantule — diventa un complemento economico ai metodi tradizionali. Nei giovani impianti fortemente semplificati la messa a dimora resta comunque necessaria, ma nei sistemi agroforestali maturi la priorità si sposta verso il sostegno a ciò che già cresce.
Lo studio è pubblicato su Restoration Ecology ed è stato realizzato nell'ambito del progetto Cocoa4Future. Esso dimostra che i paesaggi agricoli del cacao non diventano necessariamente «vicoli ciechi ecologici».
Conservando gli alberi adulti nelle piantagioni, gli agricoltori sostengono al tempo stesso la foresta futura e il proprio raccolto.
