Nello stato messicano di Veracruz, in un vecchio pascolo per bestiame a Los Tuxtlas, in diciassette anni il numero di piante ha quasi raggiunto il doppio del livello di controllo. La causa non è stata la quantità delle piantagioni, ma la scelta delle specie: là dove si piantavano alberi con frutti di cui si nutrono uccelli e pipistrelli, la natura è tornata in vita molto più rapidamente.
L'esperimento è iniziato nel giugno 2006 su dodici ettari di pascolo attivamente utilizzato per il pascolo, adiacente a una foresta secondaria all'interno della riserva della biosfera. Luis Carlos Beltrán, autore principale del lavoro presso la Pontificia Università Javeriana di Bogotá, e i suoi colleghi hanno suddiviso l'area in ventiquattro parcelle di 30 per 30 metri, separate l'una dall'altra da strisce di pascolo. Otto parcelle sono state piantate con dodici specie di alberi i cui semi sono dispersi dagli animali. Altre otto sono state piantate con specie i cui semi sono trasportati dal vento, e otto sono state lasciate a ricolonizzarsi da sole. Ogni parcella piantata ha ricevuto 144 piantine, così che il numero di piantagioni fosse confrontato in modo equo.
Un tempo qui cresceva una foresta tropicale umida di pianura. Fino a circa gli anni 1960 fu disboscata con il fuoco per coltivare mais per una sola stagione, e poi l'area fu occupata da erba per il bestiame. È proprio per questo che il ripristino procede lentamente: la banca dei semi è scomparsa insieme alla foresta, e va ricostituita pezzo per pezzo.
Nel luglio 2023, diciassette anni dopo l'inizio, i ricercatori hanno percorso tutte e ventiquattro le parcelle e registrato ogni pianta arborea e palma alta da 40 centimetri a 2,25 metri, comparse lì senza l'intervento dell'uomo. In totale sono state contate 4847 piante di 109 taxa. Nelle parcelle con alberi dispersi dagli animali crescevano in media 253 piante, mentre nelle aree di ricolonizzazione naturale — 134. Anche la diversità delle specie era maggiore: in media 33,5 specie nelle parcelle con dispersione animale.
Perché funziona? Gli alberi da frutto attirano uccelli e pipistrelli, che portano semi dalle foreste vicine. In un lavoro precedente sullo stesso sito, i pipistrelli frugivori erano più numerosi proprio nelle parcelle con piantagioni disperse dagli animali. Gli uccelli disperdevano semi di alberi della tarda successione, e nelle aree piantate questi sono aumentati in modo evidente. Curiosamente, però, la diversità e l'abbondanza degli uccelli erano maggiori proprio nelle aree di ricolonizzazione naturale, cioè le piantagioni modificano la composizione degli immigrati non in modo uniforme.
Le parcelle con dispersione eolica hanno dato un risultato intermedio. Quasi un quarto (23,8%) del reclutamento su di esse è stato costituito da una sola specie, Vochysia guatemalensis. Questo albero inizia a fruttificare già quattro anni dopo la piantagione, cosa solitamente tipica delle specie pioniere. Ma quando i ricercatori hanno escluso la progenie degli stessi alberi piantati, il vantaggio delle parcelle con dispersione animale è rimasto: in media 241 nuove piante contro 164 su quelle con dispersione eolica. Dopo tredici anni il quadro per le piantagioni con dispersione eolica si è rivelato diverso: lì c'erano più alberi alti oltre due metri. Dunque la partenza rapida e il risultato a lungo termine possono divergere.
Dopo dodici anni la copertura delle chiome nelle parcelle con dispersione animale si è chiusa al 88%, in quelle con dispersione eolica al 83%, e nelle aree di ricolonizzazione naturale solo al 62%. Il divario è particolarmente importante nel contesto delle osservazioni generali: gli studi a lungo termine mostrano che le piantagioni di alberi aumentano l'abbondanza delle specie tardive rispetto al ripristino naturale.
Lo studio, pubblicato nel settembre 2026 sulla rivista Forest Ecology and Management, mostra soprattutto una cosa: la quantità delle piantagioni di per sé non risolve nulla. Conta quali legami tra piante e animali vengono attivati. Uccelli e pipistrelli continuano il lavoro che gli uomini hanno solo iniziato, e da quali alberi si piantano dipende chi disperderà i semi in seguito.
I risultati sono importanti non solo per il Messico. Essi mostrano che il ripristino delle terre degradate procede più rapidamente quando l'uomo tiene conto dei legami esistenti in natura, invece di cercare di sostituirli con un proprio schema. Alla foresta matura a Los Tuxtlas manca ancora molto, ma la scelta delle specie già oggi determina come sarà e chi la colonizzerà.
