Ở bang Veracruz của Mexico, trên một đồng cỏ chăn nuôi cũ tại Los Tuxtlas, sau mười bảy năm số lượng cây cối đã gần gấp đôi mức đối chứng. Nguyên nhân không nằm ở khối lượng trồng mà ở việc chọn loài: nơi nào trồng những cây có quả mà chim và dơi ưa ăn, thiên nhiên hồi sinh rõ rệt nhanh hơn.
Thí nghiệm bắt đầu vào tháng Sáu năm 2006 trên mười hai héc-ta đồng cỏ đang được chăn thả tích cực, tiếp giáp với rừng thứ sinh bên trong khu dự trữ sinh quyển. Luis Carlos Beltrán, tác giả chính của công trình từ Đại học Giáo hoàng Javeriana ở Bogotá, cùng các đồng nghiệp chia khu vực thành hai mươi bốn ô có kích thước 30 trên 30 mét, ngăn cách nhau bằng những dải đồng cỏ. Tám ô được trồng mười hai loài cây mà hạt của chúng được động vật phát tán. Tám ô khác được trồng những loài mà hạt do gió mang đi, còn tám ô để tự nhiên mọc lại. Mỗi ô được trồng có 144 cây con, nhờ vậy số lượng cây trồng được so sánh một cách công bằng.
Trước đây nơi này là rừng nhiệt đới ẩm vùng thấp. Khoảng đến những năm 1960, người ta đã đốt rừng để làm một vụ ngô, sau đó khu vực bị cỏ chăn nuôi chiếm lĩnh. Chính vì thế quá trình phục hồi diễn ra chậm chạp: nguồn hạt giống đã biến mất cùng với rừng, và phải khôi phục dần từng phần.
Vào tháng Bảy năm 2023, mười bảy năm sau khi bắt đầu, các nhà nghiên cứu đã đi qua cả hai mươi bốn ô và ghi nhận từng cây gỗ và cây cọ cao từ 40 xăng-ti-mét đến 2,25 mét xuất hiện ở đó mà không có sự can thiệp của con người. Tổng cộng đã ghi nhận 4847 cây thuộc 109 đơn vị phân loại. Trên các ô có cây được động vật phát tán, trung bình có 253 cây, còn trên các ô tự nhiên mọc lại là 134. Độ đa dạng loài cũng cao hơn: trung bình 33,5 loài trên các ô có cây được động vật phát tán.
Vì sao điều này hiệu quả? Những cây có quả thu hút chim và dơi, những loài mang hạt giống từ các khu rừng lân cận đến. Trong một công trình trước đó trên chính khu vực này, dơi ăn quả xuất hiện nhiều hơn hẳn trên các ô trồng cây được động vật phát tán. Chim mang hạt của những cây thuộc giai đoạn diễn thế muộn, và trên các ô được trồng, số lượng chúng tăng lên rõ rệt. Điều đáng chú ý lại là chỗ khác: độ đa dạng và mức phong phú của chim lại cao hơn hẳn trên các ô tự nhiên mọc lại, nghĩa là việc trồng cây không làm thay đổi thành phần các loài đến theo cùng một cách.
Các ô có cây được gió phát tán cho kết quả trung gian. Gần một phần tư (23,8%) số cây bổ sung trên đó thuộc về một loài duy nhất, Vochysia guatemalensis. Loài cây này bắt đầu ra quả chỉ sau bốn năm kể từ khi trồng, điều thường thấy ở các loài tiên phong. Nhưng khi các nhà nghiên cứu loại trừ con cháu của chính những cây được trồng, ưu thế của các ô có cây được động vật phát tán vẫn được giữ nguyên: trung bình 241 cây mới so với 164 trên các ô có cây được gió phát tán. Sau mười ba năm, bức tranh đối với các ô trồng cây được gió phát tán lại khác: ở đó có nhiều cây cao hơn hai mét hơn. Vậy là khởi đầu nhanh và kết quả lâu dài có thể không trùng khớp.
Sau mười hai năm, tán rừng trên các ô có cây được động vật phát tán đã khép kín ở mức 88%, trên các ô có cây được gió phát tán là 83%, còn trên các ô tự nhiên mọc lại chỉ là 62%. Khoảng cách này đặc biệt quan trọng trong bối cảnh những quan sát chung: các nghiên cứu dài hạn cho thấy việc trồng cây làm tăng số lượng các loài muộn so với phục hồi tự nhiên.
Công trình được công bố vào tháng Chín năm 2026 trên tạp chí Forest Ecology and Management cho thấy điều cốt lõi: bản thân khối lượng trồng không giải quyết được gì. Điều quan trọng là những mối liên hệ nào giữa thực vật và động vật được khơi dậy. Chim và dơi tiếp tục công việc mà con người chỉ mới bắt đầu, và việc trồng những cây nào quyết định ai sẽ tiếp tục phát tán hạt giống.
Kết quả không chỉ quan trọng đối với Mexico. Chúng cho thấy việc phục hồi những vùng đất bị thoái hóa diễn ra nhanh hơn khi con người tính đến những mối liên hệ vốn có trong tự nhiên, thay vì cố gắng thay thế chúng bằng sơ đồ của riêng mình. Los Tuxtlas còn xa mới đạt tới một khu rừng trưởng thành, nhưng việc chọn loài ngay hôm nay đã quyết định khu rừng ấy sẽ như thế nào và ai sẽ gieo trồng nó.
