W meksykańskim stanie Veracruz, na starym pastwisku hodowlanym w Los Tuxtlas, w ciągu siedemnastu lat liczba roślin niemal dwukrotnie przekroczyła poziom kontrolny. Przyczyna okazała się nie w liczbie nasadzeń, lecz w doborze gatunków: tam, gdzie sadzono drzewa o owocach, którymi zajadają się ptaki i nietoperze, przyroda znacznie szybciej wróciła do życia.
Eksperyment rozpoczął się w czerwcu 2006 roku na dwunastu hektarach aktywnie wypasanego pastwiska, przylegającego do lasu wtórnego wewnątrz rezerwatu biosfery. Luis Carlos Beltrán, główny autor pracy z Papieskiego Uniwersytetu Javeriana w Bogocie, i jego współpracownicy podzielili teren na dwadzieścia cztery działki o wymiarach 30 na 30 metrów, oddzielone od siebie pasami pastwiska. Osiem działek obsadzono dwunastoma gatunkami drzew, których nasiona roznoszą zwierzęta. Kolejne osiem obsadzono gatunkami, których nasiona przenosi wiatr, a osiem pozostawiono do samoistnego zarastania. Na każdą obsadzoną działkę przypadło po 144 sadzonek, tak że liczbę nasadzeń porównano uczciwie.
Dawniej rósł tu wilgotny nizinny las tropikalny. Mniej więcej do lat 1960-tych wykarczowano go ogniem, aby na jednym zasiewie wyhodować kukurydzę, a następnie teren zajął trawa dla bydła. Właśnie dlatego odtwarzanie postępuje wolno: bank nasion zniknął wraz z lasem i trzeba go odtwarzać po kawałku.
W lipcu 2023 roku, siedemnaście lat po rozpoczęciu, badacze obeszli wszystkie dwadzieścia cztery działki i zapisali każdą roślinę drzewiastą i palmę o wysokości od 40 centymetrów do 2,25 metra, które pojawiły się tam bez udziału człowieka. Łącznie policzono 4847 roślin z 109 taksonów. Na działkach z drzewami roznoszonymi przez zwierzęta rosło średnio 253 roślin, a na działkach samoistnego zarastania — 134. Różnorodność gatunków była również wyższa: średnio 33,5 gatunku na działkach z drzewami roznoszonymi przez zwierzęta.
Dlaczego to działa? Drzewa owocowe wabią ptaki i nietoperze, które przynoszą nasiona z sąsiednich lasów. Wcześniejsza praca na tym samym terenie wykazała, że owocożernych nietoperzy było więcej właśnie na działkach z nasadzeniami roznoszonymi przez zwierzęta. Ptaki roznosiły nasiona drzew późnosukcesyjnych i na obsadzonych działkach wyraźnie ich przybyło. Ciekawe jest co innego: różnorodność i obfitość ptaków okazały się wyższe właśnie na działkach samoistnego zarastania, czyli nasadzenia zmieniają skład przybyszów nie we wszystkich aspektach jednakowo.
Działki z drzewami roznoszonymi przez wiatr dały wynik pośredni. Niemal jedna czwarta (23,8%) przyrostu na nich przypadła na jeden gatunek, Vochysia guatemalensis. To drzewo zaczyna owocować już cztery lata po posadzeniu, co zwykle jest charakterystyczne dla gatunków pionierskich. Kiedy jednak badacze wyłączyli potomstwo samych posadzonych drzew, przewaga działek z nasadzeniami roznoszonymi przez zwierzęta się utrzymała: średnio 241 nowej rośliny wobec 164 na działkach z drzewami roznoszonymi przez wiatr. Po trzynastu latach obraz dla nasadzeń roznoszonych przez wiatr okazał się inny: było tam więcej drzew wyższych niż dwa metry. Znaczy to, że szybki start i długoterminowy wynik mogą się rozchodzić.
Po dwunastu latach okap na działkach z drzewami roznoszonymi przez zwierzęta zwarty się w 88%, na działkach z drzewami roznoszonymi przez wiatr — w 83%, a na działkach samoistnego zarastania — jedynie w 62%. Ta różnica jest szczególnie istotna w kontekście ogólnych obserwacji: długoterminowe badania pokazują, że nasadzenia drzew zwiększają liczebność gatunków późnych w porównaniu z naturalnym odtwarzaniem.
Badanie opublikowane we wrześniu 2026 roku w czasopiśmie Forest Ecology and Management pokazuje najważniejsze: sama liczba nasadzeń niczego nie rozstrzyga. Ważne jest, jakie powiązania między roślinami a zwierzętami zostają uruchomione. Ptaki i nietoperze kontynuują tę pracę, którą ludzie tylko rozpoczęli, a od tego, jakie drzewa sadzić, zależy, kto będzie dalej roznosił nasiona.
Wyniki są ważne nie tylko dla Meksyku. Pokazują, że odtwarzanie zdegradowanych ziem postępuje szybciej, gdy człowiek uwzględnia istniejące w przyrodzie powiązania, zamiast próbować zastąpić je własnym schematem. Do dojrzałego lasu w Los Tuxtlas jeszcze daleko, ale dobór gatunków już dziś decyduje o tym, jaki on będzie i kto go będzie zasiedlał.
