No estado mexicano de Veracruz, numa antiga pastagem de gado em Los Tuxtlas, ao longo de dezessete anos o número de plantas quase duplicou em relação ao nível de controle. A causa não estava no volume de plantios, mas na escolha das espécies: onde se plantaram árvores com frutos dos quais aves e morcegos se alimentam, a natureza voltou à vida bem mais rapidamente.
O experimento começou em junho de 2006, em doze hectares de uma pastagem ativamente pastorejada, adjacente a uma floresta secundária dentro da reserva da biosfera. Luis Carlos Beltrán, autor principal do trabalho da Pontifícia Universidade Javeriana de Bogotá, e seus colegas dividiram a área em vinte e quatro parcelas de 30 por 30 metros, separadas entre si por faixas de pastagem. Oito parcelas foram plantadas com doze espécies de árvores cujas sementes são dispersas por animais. Outras oito foram plantadas com espécies cujas sementes são dispersas pelo vento, e oito foram deixadas para se regenerar por conta própria. Cada parcela plantada recebeu 144 mudas, de modo que a quantidade de plantios foi comparada de forma justa.
Antes, aqui crescia uma floresta tropical úmida de baixada. Por volta dos anos 1960, ela foi limpa com fogo para se cultivar milho numa única safra, e depois a área foi tomada por capim para o gado. É por isso que a restauração é lenta: o banco de sementes desapareceu junto com a floresta e precisa ser trazido de volta aos poucos.
Em julho de 2023, dezessete anos após o início, os pesquisadores percorreram todas as vinte e quatro parcelas e registraram cada planta lenhosa e palmeira com altura entre 40 centímetros e 2,25 metro que surgiram ali sem a participação humana. Ao todo, foram contabilizadas 4847 plantas de 109 táxons. Nas parcelas com árvores dispersas por animais cresciam, em média, 253 plantas, enquanto nas áreas de regeneração natural, 134. A diversidade de espécies também foi maior: em média, 33,5 espécies nas parcelas com dispersão animal.
Por que isso funciona? As árvores frutíferas atraem aves e morcegos, que trazem sementes das florestas vizinhas. Num trabalho anterior na mesma área, morcegos frugívoros mostraram-se mais numerosos justamente nas parcelas com plantios dispersos por animais. As aves dispersaram sementes de árvores de sucessão tardia, e nas áreas plantadas elas aumentaram de forma notável. Curiosamente, a diversidade e a abundância de aves foram maiores justamente nas áreas de regeneração natural, ou seja, os plantios alteram a composição dos colonizadores de maneira não uniforme.
As parcelas com dispersão pelo vento deram um resultado intermediário. Quase um quarto (23,8%) do recrutamento nelas deveu-se a uma única espécie, Vochysia guatemalensis. Essa árvore começa a frutificar apenas quatro anos após o plantio, o que costuma ser típico de espécies pioneiras. Mas, quando os pesquisadores excluíram a descendência das próprias árvores plantadas, a vantagem das parcelas com dispersão animal se manteve: em média, 241 nova planta contra 164 nas de dispersão pelo vento. Treze anos depois, o quadro para os plantios de dispersão pelo vento mostrou-se diferente: ali havia mais árvores com mais de dois metros. Ou seja, o arranque rápido e o resultado a longo prazo podem divergir.
Doze anos depois, o dossel nas parcelas com dispersão animal fechou-se em 88%, nas de dispersão pelo vento em 83%, e nas áreas de regeneração natural apenas em 62%. Essa diferença é especialmente importante no contexto das observações gerais: estudos de longo prazo mostram que o plantio de árvores aumenta a abundância de espécies tardias em comparação com a restauração natural.
O estudo, publicado em setembro de 2026 na revista Forest Ecology and Management, mostra o principal: o volume de plantios por si só não resolve nada. O que importa são as conexões entre plantas e animais que se põem em marcha. Aves e morcegos continuam o trabalho que os humanos apenas começaram, e das árvores escolhidas depende quem dispersará as sementes adiante.
Os resultados são importantes não só para o México. Eles mostram que a restauração de terras degradadas avança mais rápido quando o ser humano leva em conta as conexões existentes na natureza, em vez de tentar substituí-las por um esquema próprio. Ainda falta muito para uma floresta madura em Los Tuxtlas, mas a escolha das espécies já hoje determina como ela será e quem a irá povoar.
