Quando um carvalhal retarda o surgimento de suas folhas na primavera, costumamos atribuir o fato a variações climáticas ou a geadas prolongadas. Contudo, as árvores operam com seus próprios cálculos. Observações botânicas de longo prazo demonstram que, caso a floresta tenha sofrido um ataque devastador de lagartas na temporada anterior, os brotos se abrirão mais tarde do que o normal na primavera seguinte. As plantas entram em um regime de economia rigorosa de recursos que, visto de fora, assemelha-se a uma estratégia defensiva deliberada.
Como uma árvore, desprovida de sistema nervoso, consegue "lembrar-se" de um inimigo do ano passado?
O segredo está na memória epigenética e nos marcadores hormonais de estresse. Quando as lagartas devoram a copa, o carvalho perde sua capacidade fotossintética e consome emergencialmente suas reservas internas de carboidratos para se recuperar. A concentração de ácido abscísico — hormônio inibidor do crescimento — sobe vertiginosamente nos tecidos. Ao chegar o outono, a árvore entra em dormência exausta e com seu perfil bioquímico alterado. Na primavera, esse trauma bioquímico latente revela-se suficiente para impedir o reinício imediato do ciclo vegetativo. As gemas passam a exigir mais tempo e calor para compensar a escassez de nutrientes e neutralizar os hormônios da dormência.
Este atraso compulsório gera uma crise imensa para pragas como as larvas da mariposa-de-inverno ou da mariposa-cigana. O ciclo de vida desses insetos
