As plantações de cacau na Costa do Marfim costumam ser apresentadas como zonas de desmatamento total, onde a monocultura elimina tudo o que é vivo. No entanto, um estudo recente mostrou que nessas terras já crescem pelo menos 1,05 bilhão de árvores selvagens jovens de 272 espécies.
O país perdeu enormes áreas de floresta — de 16 milhões de hectares no início do século XX para menos de três milhões hoje. A principal causa é a expansão da agricultura. Os programas tradicionais de restauração baseiam-se em viveiros e no plantio de mudas. Os novos dados propõem uma abordagem diferente: aproveitar o que já germina por conta própria.
Pesquisadores do CIRAD e da Universidade Félix Houphouët-Boigny inspecionaram 145 plantações em 15 distritos do sul do país. Em 725 parcelas experimentais, contabilizaram todas as árvores jovens com diâmetro inferior a 10 centímetros, incluindo plântulas minúsculas. Verificou-se que, onde os agricultores mantêm árvores adultas, a regeneração natural é visivelmente mais ativa e diversificada.
A estimativa de 1,05 bilhão de árvores em toda a área de cacau — 3,7 milhões de hectares — foi feita por excesso. O número real pode ser ainda maior. Essas árvores surgem de sementes trazidas pelo vento e pelos animais e representam um recurso pronto para a restauração da cobertura florestal, sem custos adicionais de plantio.
Os resultados estão em consonância com a estratégia nacional PPREF e SPREF, cujo objetivo é elevar a cobertura florestal do país a 20 por cento. Ajudar a regeneração natural — preservando as árvores adultas e protegendo as plântulas jovens — torna-se um complemento econômico aos métodos tradicionais. Em plantios jovens e muito simplificados, o plantio continua sendo necessário, mas nos sistemas agroflorestais maduros a prioridade desloca-se para o apoio ao que já cresce.
O estudo foi publicado na Restoration Ecology e realizado no âmbito do projeto Cocoa4Future. Ele mostra que as paisagens agrícolas de cacau não se tornam necessariamente «becos sem saída ecológicos».
Ao preservar as árvores adultas nas plantações, os agricultores apoiam ao mesmo tempo a floresta futura e a sua própria colheita.
