Nas montanhas do norte do Peru, onde as encostas dos Andes frequentemente se afundam em névoa densa, botânicos descobriram uma orquídea minúscula. Suas flores vermelho-escuras com borda amarela quase se confundem com as rochas úmidas, e não é fácil notá-las nem mesmo para um olho experiente. Os cientistas deram à planta o nome de Lepanthes phuyupitika. O nome é formado por duas palavras da língua quíchua: phuyupi («entre as nuvens» ou «na névoa») e t'ika («flor»). O resultado é «flor entre as nuvens» — uma descrição precisa do ambiente em que a planta vive.
Até agora são conhecidas cerca de 25 plantas adultas, e todas crescem em dois pontos distantes um do outro — nas regiões de Piura e Amazonas. A descrição da nova espécie foi publicada em 21 de outubro na revista internacional Lankesteriana. O trabalho contou com a colaboração de especialistas da Universidade Nacional Pedro Ruiz Gallo, do Serviço Nacional Florestal e de Fauna Silvestre do Peru (Serfor), da Universidade de Cambridge e da Universidade Nacional Toribio Rodríguez de Mendoza, em Amazonas. A planta foi documentada pela primeira vez durante uma expedição em maio pelas províncias de Huancabamba e Ayabaca.
A orquídea vive a altitudes de 3400 a 3900 metros, no paramo e na parte superior das florestas nubladas, onde o ar está quase sempre saturado de umidade. Ela pertence às litófitas: instala-se diretamente sobre as pedras, e não nos troncos e galhos das árvores, como a maioria de suas congêneres. Seu parente mais próximo é a venezuelana Lepanthes unitrinervis. Dela, a nova espécie difere por uma sépala dorsal e pétalas maiores, pela forma do labelo e por uma coluna mais longa. Essas diferenças confirmam que se trata de uma espécie independente, e não de uma variedade local de uma planta já conhecida.
O Serfor adverte que as queimadas regulares dos campos e o pastoreio colocam em risco os habitats dessa orquídea. Mesmo os poucos incêndios são capazes de atingir seriamente a população, que, mesmo sem isso, já conta com apenas algumas dezenas de indivíduos.
Os cientistas classificaram preliminarmente a espécie na categoria «Em perigo» (Endangered), segundo os critérios da UICN. A avaliação foi feita pelo critério B: ela se baseia na limitação da área de distribuição e na contínua degradação do ambiente devido a incêndios e pastoreio. As terras altas dos Andes são pouco estudadas: até recentemente, no Peru, acima de 3000 metros, eram conhecidas apenas sete espécies do gênero Lepanthes. Novas expedições podem encontrar populações adicionais, mas, sem proteção contra o fogo e o pastoreio, as chances dessa flor minúscula continuam pequenas.
