Nas encostas pedregosas dos Andes Centrais e Meridionais do Peru, onde o vento vagueia entre arbustos esparsos, entre as pedras cinzentas surgem de repente flores de tons azul-claros e brancos. De longe, lembram a bandeira da Argentina hasteada a uma altitude de 2000 a 2400 metros.
Os botânicos descreveram esta espécie como Salvia messii e deram-lhe o nome em homenagem a Lionel Messi. A planta pertence à família das lamiáceas, à qual também pertencem a menta, o rosmaninho e o manjericão, e cresce até cerca de um metro e meio. As suas folhas e caules contêm óleos essenciais, pelo que a planta é considerada aromática.
O artigo com a descrição foi publicado em 2 de outubro de 2026 na revista Phytotaxa (volume 777, número 3). Os autores são Paul González, Rolando Uria e Jean Capcha-Ramos. Ao compararem as amostras com espécies já conhecidas, convenceram-se de que estavam diante de um endemismo do Peru novo para a ciência. Segundo as regras da nomenclatura botânica, o sufixo «i» no nome latino indica que a espécie foi nomeada em homenagem a uma pessoa.
As flores com tubo branco e pétala superior azul-clara tornaram-se o principal motivo para tal nome. A coincidência com as cores da seleção argentina revelou-se demasiado precisa para ser ignorada. No entanto, no próprio trabalho científico a ênfase é outra: a espécie foi encontrada na zona de transição dos matagais arbustivos que rodeiam as florestas relictuais ocidentais dos Andes. Os autores consideram que tais habitats têm sido até agora subestimados como centros de endemismo e de especiação.
Por trás da história vistosa está uma realidade preocupante. A espécie é conhecida em apenas seis locais, e a sua área de distribuição está limitada à parte central e meridional dos Andes do Peru. Devido a uma distribuição tão restrita, os investigadores avaliaram a Salvia messii como estando em perigo de extinção (categoria EN). As principais ameaças ao seu habitat são os incêndios florestais e as alterações climáticas.
Para as comunidades relictuais andinas, tal vulnerabilidade é típica: as populações são pequenas, as áreas de distribuição são estreitas, e até uma pequena alteração do clima ou da atividade humana pode reduzir de forma irreversível uma diversidade única.
O nome, que presta homenagem ao desportista que inspirou milhões, atrai simultaneamente a atenção para recantos remotos dos Andes. Assim, a descoberta científica torna-se uma ponte entre a paixão humana pelo futebol e a necessidade de proteger a natureza, que não se regenera por encomenda.
Cada nova espécie descrita recorda-nos: mesmo em condições severas, a Terra continua a surpreender e a alegrar.
