Di lereng berbatu Andes Tengah dan Selatan Peru, tempat angin berembus di antara semak-semak yang jarang, di antara batu-batu kelabu tiba-tiba bermunculan bunga berwarna biru muda dan putih. Dari kejauhan, bunga-bunga itu mengingatkan pada bendera Argentina yang dikibarkan pada ketinggian antara 2000 hingga 2400 meter.
Para ahli botani mendeskripsikan spesies ini sebagai Salvia messii dan menamainya untuk menghormati Lionel Messi. Tumbuhan ini termasuk dalam famili Lamiaceae, yang juga mencakup mint, rosemary, dan basil, serta tumbuh hingga sekitar satu setengah meter. Daun dan batangnya mengandung minyak atsiri, sehingga tumbuhan ini digolongkan sebagai tumbuhan aromatik.
Artikel yang memuat deskripsinya terbit pada 2 Oktober 2026 di jurnal Phytotaxa (volume 777, edisi 3). Para penulisnya adalah Paul Gonzales, Rolando Uria, dan Jean Capcha-Ramos. Setelah membandingkan spesimen dengan spesies yang sudah dikenal, mereka memastikan bahwa yang mereka hadapi adalah endemik Peru yang baru bagi ilmu pengetahuan. Menurut aturan tata nama botani, akhiran "i" dalam nama Latin menunjukkan bahwa spesies tersebut dinamai untuk menghormati seseorang.
Bunga dengan tabung putih dan kelopak atas berwarna biru muda menjadi alasan utama pemberian nama tersebut. Kemiripannya dengan warna seragam timnas Argentina terlalu tepat untuk diabaikan. Namun, dalam karya ilmiahnya sendiri, penekanan diberikan pada hal lain: spesies ini ditemukan di zona peralihan semak belukar yang mengelilingi hutan relik Andes bagian barat. Para penulis berpendapat bahwa habitat seperti itu selama ini masih kurang diperhitungkan sebagai pusat endemisme dan spesiasi.
Di balik kisah yang memikat itu tersimpan kenyataan yang mengkhawatirkan. Spesies ini hanya diketahui di enam lokasi, dan wilayah sebarannya terbatas pada bagian tengah dan selatan Andes Peru. Karena sebarannya yang sangat sempit, para peneliti menilai Salvia messii sebagai spesies yang terancam punah (kategori EN). Ancaman utama bagi habitatnya adalah kebakaran hutan dan perubahan iklim.
Bagi komunitas relik Andes, kerentanan seperti ini adalah hal yang lazim: populasinya kecil, wilayah sebarannya sempit, dan bahkan perubahan kecil pada iklim atau kegiatan ekonomi dapat secara tak terpulihkan mengurangi keanekaragaman yang unik.
Nama yang memberi penghormatan kepada atlet yang menginspirasi jutaan orang sekaligus menarik perhatian pada sudut-sudut terpencil Andes itu. Demikianlah penemuan ilmiah menjadi jembatan antara gairah manusia terhadap sepak bola dan kebutuhan untuk menjaga alam yang tidak dapat dipulihkan sesuai pesanan.
Setiap spesies baru yang dideskripsikan mengingatkan kita: bahkan dalam kondisi Bumi yang keras, alam terus mengejutkan dan menyenangkan.
