ペルー中央アンデスおよび南アンデスの岩がちな斜面、まばらな低木の間を風が吹き抜ける場所で、灰色の岩々のあいだから淡い青と白の花が思いがけず咲き輝く。遠くから見ると、標高2000から2400メートルの高みに掲げられたアルゼンチンの旗を思わせる。
植物学者たちはこの種をSalvia messiiと記載し、リオネル・メッシにちなんで名づけた。この植物はミント、ローズマリー、バジルも属するシソ科に属し、およそ一・五メートルまで成長する。葉と茎には精油が含まれるため、芳香植物に分類される。
記載論文は2026年2月に学術誌Phytotaxa（第777巻、第3号）に掲載された。著者はパウル・ゴンサレス、ロランド・ウリア、ジャン・カプチャ＝ラモスである。標本を既知の種と比較した結果、彼らはこれが科学にとって新種のペルー固有種であることを確信した。植物命名規約により、ラテン名の接尾辞「i」はその種が人物にちなんで命名されたことを示す。
白い筒状部と淡い青の上弁を持つ花が、この名の主な理由となった。アルゼンチン代表のユニフォームの色との一致は、無視するにはあまりにも正確だった。しかし科学論文そのものでは別の点が強調されている。この種はアンデス西部の遺存林を取り囲む低木群落の移行帯で発見された。著者らは、こうした生息地が固有種の中心地および種分化の中心地としてこれまで過小評価されてきたと考える。
華やかな物語の背後には、不安な現実がある。この種はわずか六か所でしか知られておらず、その分布域はペルー・アンデスの中央部と南部に限られている。こうした狭い分布のため、研究者たちはSalvia messiiを絶滅危惧（ENカテゴリー）と評価した。生息環境に対する主な脅威は森林火災と気候変動である。
アンデスの遺存群落にとって、こうした脆弱さは典型的なものである。個体群は小さく、分布域は狭く、たとえわずかな気候の変化や経済活動であっても、かけがえのない多様性を不可逆的に減らしうるのだ。
何百万人もの人々にインスピレーションを与えたスポーツ選手に敬意を表するこの名は、同時にアンデスの遠く離れた一角へと注意を向けさせる。こうして科学的発見は、サッカーへの人間の情熱と、注文どおりには回復しない自然を守る必要性との橋渡しとなる。
新たに記載される種のそれぞれが、厳しい環境のなかでも地球は驚きと喜びを与え続けていることを思い出させる。
