Di negara bagian Veracruz, Meksiko, pada padang penggembalaan ternak tua di Los Tuxtlas, selama tujuh belas tahun jumlah tumbuhan hampir dua kali lipat melebihi tingkat kontrol. Penyebabnya ternyata bukan pada jumlah penanaman, melainkan pada pemilihan jenis: di tempat yang ditanami pohon dengan buah yang disukai burung dan kelelawar, alam kembali hidup jauh lebih cepat.
Eksperimen dimulai pada Juni 2006 di lahan seluas dua belas hektare padang penggembalaan yang aktif digembalakan, berbatasan dengan hutan sekunder di dalam cagar biosfer. Luis Carlos Beltrán, penulis utama studi dari Universitas Kepausan Javeriana di Bogotá, dan rekan-rekannya membagi lahan menjadi dua puluh empat petak berukuran 30 kali 30 meter, yang dipisahkan oleh jalur padang rumput. Delapan petak ditanami dua belas jenis pohon yang bijinya disebarkan hewan. Delapan petak lagi ditanami jenis yang bijinya dibawa angin, dan delapan dibiarkan tumbuh sendiri. Setiap petak yang ditanami mendapat 144 bibit, sehingga jumlah penanaman dibandingkan secara adil.
Dahulu di sini tumbuh hutan tropis dataran rendah yang lembap. Sekitar hingga tahun 1960-an hutan itu dibuka dengan api untuk menanam jagung selama satu musim tanam, lalu wilayah itu ditumbuhi rumput untuk ternak. Itulah sebabnya pemulihan berjalan lambat: cadangan benih hilang bersama hutan, dan harus dikembalikan sedikit demi sedikit.
Pada Juli 2023, tujuh belas tahun setelah dimulai, para peneliti menyusuri seluruh dua puluh empat petak dan mencatat setiap tumbuhan berkayu dan palem setinggi 40 sentimeter hingga 2,25 meter yang muncul di sana tanpa campur tangan manusia. Secara total tercatat 4847 tumbuhan dari 109 taksa. Di petak dengan pohon yang bijinya disebarkan hewan rata-rata tumbuh 253 tumbuhan, sedangkan di petak yang tumbuh sendiri 134. Keanekaragaman jenis juga lebih tinggi: rata-rata 33,5 jenis di petak dengan penyebaran oleh hewan.
Mengapa ini berhasil? Pohon berbuah memikat burung dan kelelawar yang membawa biji dari hutan tetangga. Dalam penelitian sebelumnya di lahan yang sama, kelelawar pemakan buah ternyata lebih banyak justru di petak dengan penanaman yang bijinya disebarkan hewan. Burung menyebarkan biji pohon suksesi lanjut, dan di petak yang ditanami jumlahnya bertambah nyata. Yang menarik justru hal lain: keanekaragaman dan kelimpahan burung ternyata lebih tinggi justru di petak yang tumbuh sendiri, artinya penanaman mengubah komposisi pendatang tidak secara seragam.
Petak dengan penyebaran oleh angin memberikan hasil antara. Hampir seperempat (23,8%) dari penambahan di petak itu berasal dari satu jenis, Vochysia guatemalensis. Pohon ini mulai berbuah hanya empat tahun setelah ditanam, yang biasanya menjadi ciri jenis pionir. Namun ketika para peneliti mengecualikan keturunan dari pohon yang ditanam sendiri, keunggulan petak dengan penyebaran oleh hewan tetap bertahan: rata-rata 241 tumbuhan baru berbanding 164 di petak dengan penyebaran oleh angin. Setelah tiga belas tahun, gambaran untuk penanaman dengan penyebaran oleh angin ternyata berbeda: di sana ada lebih banyak pohon yang tingginya di atas dua meter. Artinya, awal yang cepat dan hasil jangka panjang bisa berbeda.
Setelah dua belas tahun, tajuk di petak dengan penyebaran oleh hewan menutup sebesar 88%, di petak dengan penyebaran oleh angin sebesar 83%, sedangkan di petak yang tumbuh sendiri hanya sebesar 62%. Kesenjangan ini sangat penting dalam konteks pengamatan umum: studi jangka panjang menunjukkan bahwa penanaman pohon meningkatkan kelimpahan jenis-jenis lanjut dibandingkan dengan pemulihan alami.
Studi yang diterbitkan pada September 2026 di jurnal Forest Ecology and Management menunjukkan hal utama: jumlah penanaman itu sendiri tidak menyelesaikan apa pun. Yang penting adalah keterkaitan antara tumbuhan dan hewan yang dipicu. Burung dan kelelawar melanjutkan pekerjaan yang baru dimulai manusia, dan jenis pohon yang ditanam menentukan siapa yang akan menyebarkan biji selanjutnya.
Hasilnya penting bukan hanya bagi Meksiko. Hasil ini menunjukkan bahwa pemulihan lahan terdegradasi berjalan lebih cepat ketika manusia memperhitungkan keterkaitan yang sudah ada di alam, bukan mencoba menggantinya dengan skema buatannya sendiri. Masih jauh dari hutan dewasa di Los Tuxtlas, tetapi pemilihan jenis sudah hari ini menentukan seperti apa hutan itu nanti dan siapa yang akan menghuninya.
