En el estado mexicano de Veracruz, en un antiguo pastizal ganadero de Los Tuxtlas, el número de plantas casi duplicó el nivel de control en diecisiete años. La causa no estuvo en el volumen de las plantaciones, sino en la elección de especies: allí donde se plantaron árboles con frutos de los que se alimentan aves y murciélagos, la naturaleza volvió a la vida notablemente más rápido.
El experimento comenzó en junio de 2006 en doce hectáreas de un pastizal de pastoreo activo, colindante con un bosque secundario dentro de la reserva de la biosfera. Luis Carlos Beltrán, autor principal del trabajo de la Pontificia Universidad Javeriana de Bogotá, y sus colegas dividieron el terreno en veinticuatro parcelas de 30 por 30 metros, separadas entre sí por franjas de pastizal. Ocho parcelas se plantaron con doce especies de árboles cuyas semillas dispersan los animales. Otras ocho se plantaron con especies cuyas semillas transporta el viento, y ocho se dejaron para que se cubrieran por sí solas. En cada parcela plantada se colocaron 144 plantones, de modo que el número de plantaciones se comparó de forma justa.
Antes aquí crecía un bosque tropical húmedo de tierras bajas. Hasta aproximadamente los años 1960 se despejó con fuego para cultivar maíz durante una sola siembra, y luego el terreno quedó ocupado por pasto para el ganado. Por eso la restauración avanza despacio: el banco de semillas desapareció junto con el bosque y hay que recuperarlo por partes.
En julio de 2023, diecisiete años después del inicio, los investigadores recorrieron las veinticuatro parcelas y registraron cada planta leñosa y palma de entre 40 centímetros y 2,25 metro de altura que había aparecido allí sin intervención humana. En total se contabilizaron 4847 plantas de 109 taxones. En las parcelas con árboles dispersados por animales crecían en promedio 253 plantas, y en las de regeneración natural, 134. La diversidad de especies también fue mayor: en promedio 33,5 especies en las parcelas con dispersión animal.
¿Por qué funciona esto? Los árboles frutales atraen a aves y murciélagos, que traen semillas de los bosques vecinos. En un trabajo anterior en este mismo terreno, los murciélagos frugívoros resultaron más abundantes precisamente en las parcelas con plantaciones dispersadas por animales. Las aves dispersaron semillas de árboles de sucesión tardía, y en las parcelas plantadas aumentaron notablemente. Lo curioso es otra cosa: la diversidad y la abundancia de aves fueron mayores precisamente en las parcelas de regeneración natural, es decir, que las plantaciones modifican la composición de los colonizadores de manera no del todo uniforme.
Las parcelas con dispersión por viento dieron un resultado intermedio. Casi una cuarta parte (23,8%) del reclutamiento en ellas correspondió a una sola especie, Vochysia guatemalensis. Este árbol empieza a fructificar ya a los cuatro años de la plantación, algo que suele ser característico de las especies pioneras. Pero cuando los investigadores excluyeron la descendencia de los propios árboles plantados, la ventaja de las parcelas con dispersión animal se mantuvo: en promedio 241 planta nueva frente a 164 en las de dispersión por viento. Trece años después, el panorama para las plantaciones con dispersión por viento resultó distinto: allí había más árboles de más de dos metros. Es decir, el arranque rápido y el resultado a largo plazo pueden divergir.
Doce años después, el dosel en las parcelas con dispersión animal se cerró en un 88%, en las de dispersión por viento en un 83%, y en las parcelas de regeneración natural solo en un 62%. La brecha es especialmente importante en el contexto de las observaciones generales: los estudios a largo plazo muestran que las plantaciones de árboles aumentan la abundancia de especies tardías en comparación con la restauración natural.
El estudio, publicado en septiembre de 2026 en la revista Forest Ecology and Management, muestra lo principal: el volumen de las plantaciones por sí solo no resuelve nada. Lo importante es qué vínculos entre plantas y animales se ponen en marcha. Las aves y los murciélagos continúan la labor que los humanos apenas iniciaron, y de qué árboles se planten depende quién dispersará las semillas después.
Los resultados son importantes no solo para México. Muestran que la restauración de tierras degradadas avanza más rápido cuando el ser humano tiene en cuenta los vínculos que ya existen en la naturaleza, en lugar de intentar sustituirlos con su propio esquema. Todavía falta mucho para llegar a un bosque maduro en Los Tuxtlas, pero la elección de especies ya determina hoy cómo será y quién lo poblará.
