במדינת וראקרוס שבמקסיקו, במרעה בקר ותיק בלוס טוסטלס, עלה מספר הצמחים בתוך שבע עשרה שנה כמעט פי שניים מרמת הבקרה. הסיבה לא הייתה בהיקף השתילה אלא בבחירת המינים: במקומות שבהם נשתלו עצים שפירותיהם מהווים מטעמים לציפורים ולעטלפים, חזרה הטבע לחיים מהר יותר באופן ניכר.
הניסוי החל ביוני 2006 על פני שנים עשר הקטאר של מרעה שבו רעו בעלי חיים באופן פעיל, בצמוד ליער משני בתוך שמורת הביוספרה. לואיס קרלוס בלטרן, המחבר הראשי של המחקר מהאוניברסיטה האפיפיורית חווריאנה בבוגוטה, ועמיתיו חילקו את השטח לעשרים וארבע חלקות בגודל 30 על 30 מטרים, מופרדות זו מזו ברצועות מרעה. שמונה חלקות נשתלו בשנים עשר מיני עצים שזרעיהם מופצים על ידי בעלי חיים. שמונה נוספות נשתלו במינים שזרעיהם מופצים על ידי הרוח, ושמונה הושארו להתחדש מעצמן. בכל חלקה נטועה היו 144 שתילים, כך שמספר השתילות הושווה באופן הוגן.
בעבר צמח כאן יער טרופי לח בשפלה. בערך עד שנות ה-1960 פינו אותו באש כדי לגדל תירס לעונה אחת, ולאחר מכן השתלט על השטח עשב למרעה. משום כך ההתחדשות איטית: מאגר הזרעים נעלם יחד עם היער, ויש להשיבו חלקים חלקים.
ביולי 2023, שבע עשרה שנה לאחר תחילת הניסוי, עברו החוקרים בכל עשרים וארבע החלקות ותיעדו כל צמח עצי ודקל בגובה שבין 40 סנטימטרים ל-2.25 מטר שהופיע שם ללא מעורבות אדם. בסך הכול נרשמו 4847 צמחים מ-109 טקסונים. בחלקות עם עצים שזרעיהם מופצים על ידי בעלי חיים גדלו בממוצע 253 צמחים, ובחלקות ההתחדשות הטבעית — 134. גם מגוון המינים היה גבוה יותר: בממוצע 33.5 מינים בחלקות עם הפצה על ידי בעלי חיים.
מדוע זה עובד? עצי פרי מושכים ציפורים ועטלפים שמביאים זרעים מהיערות הסמוכים. במחקר קודם באותו שטח נמצאו יותר עטלפי פרי דווקא בחלקות עם שתילה של מינים שזרעיהם מופצים על ידי בעלי חיים. הציפורים הפיצו זרעים של עצים משלבי סוקצסיה מאוחרים, ובחלקות הנטועות מספרם עלה באופן ניכר. מעניין אחרת: מגוון הציפורים ושפעם היו גבוהים דווקא בחלקות ההתחדשות הטבעית, כלומר השתילה משנה את הרכב המהגרים לא באופן אחיד בכל המובנים.
החלקות עם הפצה על ידי הרוח הניבו תוצאה ביניים. כמעט רבע (23.8%) מהתוספת בהן נבעה ממין אחד, Vochysia guatemalensis. עץ זה מתחיל להניב פירות כבר ארבע שנים לאחר השתילה, תכונה האופיינית בדרך כלל למינים חלוציים. אך כאשר החוקרים הוציאו את צאצאי העצים הנטועים עצמם, היתרון של החלקות עם הפצה על ידי בעלי חיים נשמר: בממוצע 241 צמח חדש לעומת 164 בחלקות עם הפצה על ידי הרוח. שלוש עשרה שנה לאחר מכן התמונה בחלקות עם הפצה על ידי הרוח הייתה שונה: שם היו יותר עצים גבוהים משני מטרים. משמע, התחלה מהירה ותוצאה ארוכת טווח עשויות לסתור זו את זו.
לאחר שתים עשרה שנה נסגר החופה בחלקות עם הפצה על ידי בעלי חיים בשיעור של 88%, בחלקות עם הפצה על ידי הרוח — בשיעור של 83%, ואילו בחלקות ההתחדשות הטבעית — רק בשיעור של 62%. הפער חשוב במיוחד בהקשר של תצפיות כלליות: מחקרים ארוכי טווח מראים ששתילת עצים מגדילה את מספר המינים המאוחרים לעומת התחדשות טבעית.
המחקר, שפורסם בספטמבר 2026 בכתב העת Forest Ecology and Management, מראה את העיקר: היקף השתילה כשלעצמו אינו מכריע דבר. חשוב אילו קשרים בין צמחים לבעלי חיים מופעלים. הציפורים והעטלפים ממשיכים את העבודה שהאדם רק החל בה, ומהעצים שנבחר לשתול תלוי מי יפיץ את הזרעים הלאה.
התוצאות חשובות לא רק למקסיקו. הן מראות שהתחדשות של קרקעות מושחתות מהירה יותר כאשר האדם מתחשב בקשרים הקיימים בטבע ולא מנסה להחליפם בתכנית משלו. הדרך ליער בוגר בלוס טוסטלס עוד ארוכה, אך בחירת המינים כבר היום קובעת כיצד ייראה ומי יאכלס אותו.
