Sekitar 74,6 juta tahun yang lalu pada periode Campanian akhir, abu vulkanik yang menghujani hutan di New Mexico tidak hanya menyisakan jejak dedaunan, tetapi mengawetkan gambaran utuh sebuah hutan matang dengan dominasi tumbuhan berbunga. Temuan paleobotani luar biasa yang dikenal sebagai deposit Dori's tuff ini mematahkan teori lama yang menyebutkan bahwa ekspansi besar-besaran tumbuhan berbunga baru dimulai setelah hantaman asteroid 66 juta tahun silam.
Hingga baru-baru ini, para ahli paleobotani meyakini bahwa pada periode tersebut tumbuhan berbunga masih berukuran kecil, menyerupai gulma, dan hanya menghasilkan biji mikroskopis yang tersebar melalui angin atau jatuh ke tanah. Menurut versi ini, buah berdaging berukuran besar yang membutuhkan bantuan hewan untuk penyebarannya baru muncul kemudian, seiring dengan kebangkitan mamalia dan burung setelah kepunahan dinosaurus.
Namun, penelitian di formasi Jose Creek menunjukkan fakta sebaliknya: sepuluh juta tahun sebelum bencana besar terjadi, hutan lebat dengan pohon berbunga besar, termasuk kerabat pohon salam dan palem, telah tumbuh subur di iklim yang panas dan lembap. Dinosaurus di kawasan tersebut pun hidup dalam ukuran raksasa, terbukti dengan ditemukannya sisa-sisa spesies Tyrannosaurus yang besar di sana.
Kunci untuk memecahkan misteri ini terletak pada ukuran diaspora, yaitu biji beserta seluruh struktur pelindung di sekelilingnya. Jika di sebagian besar situs peninggalan zaman Kapur lainnya ukuran diaspora sebanding dengan biji sesawi, temuan di lokasi ini menunjukkan hal yang sangat berbeda.
Di sini, ukuran rata-ratanya mendekati buah bluberi besar, bahkan beberapa buah individu mencapai panjang satu sentimeter. Lonjakan volume hingga seratus kali lipat ini menandakan bahwa tumbuhan telah menginvestasikan sumber daya besar pada setiap bijinya dan mengandalkan bantuan hewan penyebar, seperti mamalia purba dan mungkin beberapa dinosaurus herbivora.
Keunikan temuan ini terletak pada proses jatuhnya abu yang terjadi hanya dalam hitungan hari, sehingga secara instan membekukan hutan pada saat itu juga. Di lapisan bawah sedimen, tanaman penutup tanah masih terjaga, sementara di lapisan atasnya tersimpan dedaunan serta buah-buahan yang gugur dari tajuk pohon.
Para ilmuwan seolah-olah menelusuri hutan yang terkubur tersebut sepanjang 1,2 kilometer dan mengumpulkan hampir 80 jenis buah serta biji-bijian bersama sisa-sisa batang pohon besar. Hal ini memungkinkan rekonstruksi sebuah ekosistem utuh dalam kondisi aslinya, bukan sekadar identifikasi spesies secara terpisah.
Penemuan yang dipublikasikan oleh para peneliti dari University of California, Berkeley di bawah pimpinan Cindy Looy ini mengubah pandangan mengenai kapan tepatnya tumbuhan berbunga mulai menjalin interaksi kompleks dengan hewan. Keberadaan diaspora berukuran besar di periode Kapur akhir membuktikan bahwa evolusi strategi reproduksi berjalan selaras dengan kejayaan angiospermae, tanpa harus menunggu perombakan ekologi setelah kepunahan massal.
Hutan di New Mexico tersebut menunjukkan bahwa di bawah bayang-bayang dinosaurus sekalipun, alam telah berhasil membentuk komunitas yang matang dan beragam di mana tumbuhan dan hewan sudah saling bergantung satu sama lain. Saat ini, tumbuhan berbunga mencakup sekitar 90% vegetasi darat dan menyediakan sebagian besar sumber pangan utama bagi umat manusia.
Kelompok ini muncul pada awal periode Kapur sekitar 135 juta tahun lalu, namun tetap menjadi kelompok tumbuhan yang paling dinamis dan sukses di Bumi hingga saat ini. Pemahaman bahwa ciri-ciri modern mereka mulai terbentuk jauh sebelum bencana besar membantu kita melihat betapa kuno dan tangguhnya hubungan ekologis yang kita anggap sebagai hal biasa sekarang ini.
