न्यू मैक्सिको के एक जंगल में करीब 7.46 करोड़ साल पहले, लेट कैंपैनियन युग के दौरान गिरी ज्वालामुखी की राख ने न केवल पत्तियों के निशान सहेजे, बल्कि एक परिपक्व जंगल की पूरी तस्वीर को संरक्षित किया, जहाँ फूलों वाले पौधों का दबदबा कायम हो चुका था। पेलियोबॉटनी का यह चमत्कार—'डोरीज़ टफ' (Dori's tuff) के रूप में जानी जाने वाली परत—उस लंबे समय से चली आ रही थ्योरी को खारिज करती है, जिसके अनुसार एंजियोस्पर्म (सपुष्पक पौधों) का वास्तविक विस्तार केवल 6.6 करोड़ साल पहले एस्टेरॉयड गिरने के बाद शुरू हुआ था।
हाल के समय तक, जीवाश्म वनस्पति विज्ञानियों का मानना था कि इस काल के दौरान फूलों वाले पौधे छोटे, खरपतवार जैसे थे और वे नन्हे बीज पैदा करते थे, जो हवा से उड़ जाते थे या बस ज़मीन पर गिर जाते थे। इस थ्योरी के अनुसार, बड़े गूदेदार फल, जिन्हें फैलने के लिए जानवरों की मदद चाहिए थी, बाद में आए—डायनासोरों के खत्म होने के बाद स्तनधारियों और पक्षियों के उदय के साथ। 'होसे क्रीक' (Jose Creek) संरचना के शोध इसके विपरीत दिखाते हैं: महाप्रलय से एक करोड़ साल पहले ही, गर्म और नम जलवायु में बड़े फूलों वाले पेड़ों के घने जंगल मौजूद थे, जिनमें लॉरेल और ताड़ के रिश्तेदारों वाले पेड़ शामिल थे। इस क्षेत्र में डायनासोर विशाल आकार के थे—वहाँ एक बड़े टायरानोसोरस प्रजाति के अवशेष मिले हैं।
इस गुत्थी को सुलझाने की कुंजी 'डायस्पोर्स' (diaspores) यानी बीजों और उनके आसपास की संरचनाओं का आकार है। क्रीटेशियस काल के अधिकांश अन्य स्थानों में, ये खसखस के दाने के बराबर पाए जाते हैं। लेकिन यहाँ, इनका औसत आकार एक बड़ी ब्लूबेरी के करीब है, और कुछ फल तो एक सेंटीमीटर तक लंबे हैं। आयतन में सौ गुना की यह वृद्धि दर्शाती है कि पौधे पहले से ही प्रत्येक बीज में महत्वपूर्ण संसाधन लगा रहे थे और प्रसार के लिए जानवरों—शुरुआती स्तनधारियों और शायद कुछ शाकाहारी डायनासोरों—की मदद पर निर्भर थे।
इस खोज की खासियत यह है कि राख की बारिश चंद दिनों के भीतर हुई और उसने जंगल को उसके अस्तित्व के क्षण में ही 'फ्रीज' कर दिया। तलछट के निचले स्तरों पर ज़मीनी वनस्पति तक सुरक्षित है, जबकि ऊपर की परतों में पेड़ों की चोटियों से गिरी पत्तियां और फल मिले हैं। वैज्ञानिकों ने दफन हो चुके इस जंगल में लगभग 1.2 किमी तक की दूरी तय की और बड़े तनों की लकड़ी के अवशेषों के साथ लगभग 80 विभिन्न प्रकार के फल और बीज एकत्र किए। इससे न केवल अलग-अलग प्रजातियों, बल्कि पूरी पारिस्थितिकी तंत्र को उसकी मूल स्थिति में फिर से समझने में मदद मिली।
सिंडी लुई के नेतृत्व में कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय, बर्कले के शोधकर्ताओं द्वारा वर्णित यह खोज इस धारणा को बदल देती है कि फूलों वाले पौधों ने जानवरों के साथ जटिल संबंध बनाना वास्तव में कब शुरू किया था। यदि क्रीटेशियस काल के अंत में बड़े डायस्पोर्स पहले से ही मौजूद थे, तो इसका मतलब है कि प्रजनन रणनीतियों का विकास सपुष्पक पौधों के उत्कर्ष के साथ-साथ हुआ, न कि विलुप्ति के बाद पारिस्थितिक पुनर्गठन का इंतजार किया। न्यू मैक्सिको का यह जंगल दिखाता है कि डायनासोरों के साये में भी, प्रकृति परिपक्व और विविध समुदाय बनाने में सफल रही थी, जहाँ पौधे और जानवर पहले से ही एक-दूसरे पर निर्भर थे।
आज, फूलों वाले पौधे ज़मीनी वनस्पति का लगभग 90% हिस्सा हैं और मानवता के अधिकांश मुख्य भोजन की आपूर्ति करते हैं। इनका उद्भव लगभग 13.5 करोड़ साल पहले क्रीटेशियस काल की शुरुआत में हुआ था, लेकिन वे आज भी पृथ्वी पर पौधों का सबसे गतिशील और सफल समूह बने हुए हैं। यह समझना कि उनकी आधुनिक विशेषताएं उस प्रसिद्ध तबाही से बहुत पहले विकसित होनी शुरू हो गई थीं, हमें यह देखने में मदद करता है कि वे पारिस्थितिक संबंध कितने प्राचीन और लचीले हो सकते हैं, जिन्हें हम आज स्वाभाविक मान लेते हैं।
