約 7,460 萬年前的坎潘期晚期，火山灰掩埋了新墨西哥州的一片森林，不僅完整保存了葉片印痕，更封存了一幅開花植物已佔據主導地位的成熟森林景觀。這項古植物學的奇蹟被稱為「多里凝灰岩」（Dori's tuff），它推翻了長期以來的理論，即被子植物要到 6,600 萬年前的小行星撞擊事件後才真正開始擴張。
直到最近，古植物學家仍認為當時的開花植物體型矮小、如雜草般生長，並產生由風力傳播或隨機掉落的微小種子。根據此說法，需要依賴動物協助傳播的大型肉質果實，是在恐龍滅絕後、隨著哺乳類與鳥類的崛起才出現。然而，「何塞溪地層」（Jose Creek Formation）的研究結果卻大相徑庭：早在災難發生前的 1,000 萬年，在炎熱潮濕的氣候下，當地已存在由大型開花喬木（包括月桂與棕櫚的親緣物種）構成的茂密森林。當地的恐龍體型也極為驚人，研究人員甚至在那裡發現了大型暴龍物種的殘骸。
解開謎團的關鍵在於「散布體」（即種子及其附屬構造）的尺寸。在多數白堊紀遺址中，這些構造的大小僅相當於罌粟籽。但在這裡，其平均尺寸已接近大型藍莓，部分果實長度甚至達一公分。這種體積上百倍的飛躍意味著，當時的植物已在每顆種子投入大量資源，並仰賴早期哺乳類、甚至可能是某些植食性恐龍等動物媒介來傳播。
此次發現的獨特之處在於，火山灰在短短幾天內降下，瞬間「凍結」了整座森林。地層底層保存了地被植物，上方則留有從樹冠落下的葉片與果實。科學家在長達 1.2 公里的範圍內實際「走訪」了這座被埋藏的森林，採集了近 80 種不同的果實與種子，以及巨大的樹幹殘骸。這使得研究人員能重構出整個生態系統的原始面貌，而非僅僅是單一物種。
這項由加州大學柏克萊分校辛蒂·魯伊（Cindy Looy）領導的研究，改變了我們對開花植物何時開始與動物建立複雜互動關係的認知。如果大型散布體早在白堊紀晚期便已存在，則代表繁殖策略的演化是隨著被子植物的興起並行發展，而非等到大滅絕後的生態重組才開始。新墨西哥州的這片森林證明，即便在恐龍的陰影下，大自然也已創造出成熟且多樣化的群落，在那裡動植物之間早已發展出相互依存的關係。
如今，開花植物佔全球陸地植被約 90%，並為人類提供了大部分的主食。它們起源於約 1.35 億年前的白堊紀初期，至今仍是地球上最具生命力且最成功的植物群。了解開花植物的現代特徵早在知名大滅絕前就已成型，有助於我們體認到，許多今日被視為理所當然的生態聯繫，其實擁有極為悠久且穩韌的歷史。
