海藻雖然外觀與一般植物極其相似，但在生命演化的樹狀圖上卻隸屬於完全不同的分支。它們與陸地植物各自獨立發展，並在漫長的演化過程中開闢了充滿驚奇的獨特道路。
第一個差異在於其起源。綠藻、褐藻與紅藻分別屬於不同的真核生物類群。綠藻與陸地植物的血緣較為親近，但如昆布等褐藻則被歸類為不等鞭毛生物，源自於截然不同的祖先。至於紅藻，則早在約十億年前就已分支出去。
第二點是構造。海藻並不具備真正的根、莖、葉。它們使用假根或吸盤將藻體固定在岩石上，而非真正的根系。它們會像水中的海綿一樣，利用全身表面直接吸收所需的營養物質。
第三個特點是體型及其在海洋中扮演的角色。部分褐藻能形成高達 50 公尺的水下森林。這些茂密的植被為數以千計的魚類、甲殼類及軟體動物提供棲身之所，同時其吸收二氧化碳及釋放氧氣的規模，足以與陸地上的特定森林地帶相提並論。
第四點是複雜的生命週期。許多海藻具有世代交替的特性，分別經歷二倍體與單倍體階段。在某些物種中，孢子與配子的外觀完全不同，必須透過基因鑑定才能證實兩者其實是同一生物的不同樣貌。
第五個優勢是快速演化的能力。海藻能輕易適應鹽度、溫度與光照條件的劇烈變化。正因如此，它們往往是火山噴發或風暴過後，首批進駐新生海床的開拓者，並協助海洋社群的復原。
第六點則是其古老性與強韌的生命力。化石紀錄顯示，紅藻早在 12 億年前就已存在。在這段漫長的歲月中，它們熬過了數次生物大滅絕，至今仍是全球碳氧循環中不可或缺的重要部分。
體認到海藻並非所謂的「海洋植物」，而是一種獨立且古老的生命形式，有助於我們更精準地評估它們在海洋生態系及未來地球氣候中所扮演的關鍵角色。
