海藻外观虽与普通植物无异，但在生物学分类上却属于完全不同的生命分支。它们与陆生植物各自独立演化，走出了一条充满奇特适应性的生命轨迹。
首要差异体现在起源上。绿藻、褐藻和红藻分属于不同的真核生物类群。绿藻与陆生植物亲缘较近，但以海带为代表的褐藻则归于不等鞭毛类，其祖先谱系截然不同。而红藻的分化则更为久远，大约发生在10亿年前。
其次是结构方面的不同。海藻并不具备真正的根、茎、叶。它们依靠假根或吸盘将叶状体固定在岩石上，而非通过根部吸收养分。它们如水中的海绵一般，通过全身表面直接吸取营养物质。
第三点在于其规模及海洋功能。部分褐藻能构建起高达50米的海底森林。这些茂密的植被为数以千计的鱼类、甲壳类和软体动物提供了栖息之所，其碳汇能力和产氧规模足以与陆地上的大片森林相媲美。
第四是复杂的生命周期。许多海藻存在世代交替现象：即生命周期包含二倍体阶段和单倍体阶段。在某些种类中，孢子与配子的形态迥异，只有通过基因鉴定才能确认它们其实是同一种生物的不同形态。
第五是极强的演化适应能力。海藻能迅速适应盐度、温度和光照度的剧烈变化。因此，在火山喷发或风暴过后的海床空地，海藻总是首批“拓荒者”，引领海洋生态群落的修复进程。
第六是悠久的历史与顽强的生存力。化石证据表明，红藻早在12亿年前便已问世。在漫长的岁月中，它们挺过了多次物种大灭绝，至今依然是全球碳氧循环中不可或缺的一环。
认清海藻并非“海里的植物”而是独立的古老生命形式，有助于我们更科学地评估其在海洋生态系统和全球气候预测中的地位。
