在国际空间站的外壳上，微小的苔藓孢子在温度从零下150度到零上120度之间剧烈变化、没有大气层、紫外线毫无遮挡地照射的条件下度过了283天。返回地球后，超过80%的孢子发芽并长成正常植株。这是首次证实多细胞植物在太空如此长时间暴露后仍能存活并保持繁殖能力。
这项实验由日本科学家使用模式物种Physcomitrium patens进行，这是一种普通的土生苔藓，在地球上就以能定殖裸露土壤而闻名。孢子被放置在天然的防护结构——孢子囊中。正如地面测试和飞行所显示的，正是这种外壳吸收了有害的紫外线辐射并保护了遗传物质。没有它，存活率几乎降为零。
在地球上，苔藓是约五亿年前最早登陆的植物之一。它们经历了所有的大灭绝事件，因为它们能够进入完全干燥的状态，然后在第一次接触水时复活。太空实验表明，这些古老的机制在大气层之外同样有效。显然，我们星球上的进化创造了能够承受这里从未有过的条件的细胞。
对于未来前往月球或火星的任务，这开辟了实际应用前景。苔藓生长迅速，产生氧气，可以作为封闭生命支持系统的基础。日本团队已经在计划更长时间的暴露——长达数年。但重要的是要理解：苔藓的成功并不否定地球生物圈的脆弱性。它只是提醒我们，地球上生命产生和存续的条件是多么独特。
在日常生活中，我们很少想到旧瓦片或森林阴凉处的绿色覆盖物是能够承受真空和辐射的生物的后代。它们的韧性是数百万年来在地球最严酷角落“训练”的结果：南极洲、火山地带、沙漠。太空只是证实了这里已经存在的东西。
这项研究发表在《iScience》杂志上，基于2023年返回地球的真实样本。数据显示，即使在完全暴露于太空因素的情况下，存活率也很高，除了紫外线，而孢子囊有效地保护了它们免受紫外线伤害。
通过保护地球生态系统，我们不仅保护了熟悉的自然，也保护了地球之外生命的潜在“构建模块”。
