अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के बाहरी आवरण पर, काई के छोटे बीजाणुओं ने 283 दिन उन परिस्थितियों में बिताए जहाँ तापमान माइनस 150 से प्लस 120 डिग्री के बीच उतार-चढ़ाव करता है, जहाँ कोई वायुमंडल नहीं है और जहाँ पराबैंगनी विकिरण बिना किसी सुरक्षा के टकराता है। पृथ्वी पर लौटने के बाद, 80 प्रतिशत से अधिक बीजाणु अंकुरित हुए और सामान्य पौधों का निर्माण किया। यह पहला पुष्ट मामला है जब एक बहुकोशिकीय पौधा खुले अंतरिक्ष में इतने लंबे समय तक जीवित रहा और प्रजनन की क्षमता बनाए रखी।
यह प्रयोग जापानी वैज्ञानिकों ने मॉडल प्रजाति Physcomitrium patens के साथ किया, जो एक सामान्य मिट्टी की काई है, जो पृथ्वी पर भी नंगी मिट्टी के क्षेत्रों को उपनिवेशित करने की क्षमता के लिए जानी जाती है। बीजाणुओं को प्राकृतिक सुरक्षात्मक आवरणों - स्पोरैंगिया में रखा गया था। यह आवरण, जैसा कि जमीनी परीक्षणों और उड़ान ने दिखाया, हानिकारक पराबैंगनी विकिरण को अवशोषित करता है और आनुवंशिक सामग्री को संरक्षित करता है। इसके बिना, उत्तरजीविता लगभग शून्य हो जाती है।
पृथ्वी पर, काई उन पहले पौधों में से हैं जो लगभग पाँच सौ मिलियन वर्ष पहले भूमि पर आए थे। उन्होंने सभी सामूहिक विलुप्तियों को सहन किया क्योंकि वे पूर्ण निर्जलीकरण की स्थिति में जाने और फिर पानी के पहले संपर्क में आते ही पुनर्जीवित होने में सक्षम हैं। अंतरिक्ष प्रयोग ने दिखाया कि ये प्राचीन तंत्र वायुमंडल के बाहर भी काम करते हैं। जाहिर है, हमारे ग्रह पर विकास ने ऐसी कोशिकाएँ बनाई हैं जो उन परिस्थितियों को सहन कर सकती हैं जो यहाँ कभी नहीं थीं।
चंद्रमा या मंगल पर भविष्य के मिशनों के लिए, यह व्यावहारिक संभावनाएँ खोलता है। काई तेजी से बढ़ती है, ऑक्सीजन पैदा करती है, और बंद जीवन समर्थन प्रणालियों के आधार के रूप में काम कर सकती है। जापानी टीम पहले से ही कई वर्षों तक लंबे समय तक जोखिम की योजना बना रही है। हालाँकि, यह समझना महत्वपूर्ण है: काई की सफलता पृथ्वी के जीवमंडल की नाजुकता को समाप्त नहीं करती है। यह केवल याद दिलाता है कि हमारे ग्रह पर जीवन जिन परिस्थितियों में उत्पन्न हुआ और बना रहा, वे कितनी अद्वितीय हैं।
रोजमर्रा की जिंदगी में, हम शायद ही कभी सोचते हैं कि पुरानी टाइलों पर या जंगल की छाया में हरा आवरण उन जीवों के वंशज हैं जो निर्वात और विकिरण से बच सकते हैं। उनकी सहनशीलता पृथ्वी के सबसे कठोर कोनों में लाखों वर्षों के 'प्रशिक्षण' का परिणाम है: अंटार्कटिका में, ज्वालामुखी क्षेत्रों में, रेगिस्तानों में। अंतरिक्ष ने केवल उसकी पुष्टि की जो पहले से यहाँ मौजूद था।
यह अध्ययन पत्रिका iScience में प्रकाशित हुआ है और 2023 में पृथ्वी पर लौटे वास्तविक नमूनों पर आधारित है। डेटा उच्च उत्तरजीविता दिखाता है, यहाँ तक कि अंतरिक्ष कारकों के पूर्ण संपर्क में भी, पराबैंगनी विकिरण को छोड़कर, जिससे स्पोरैंगिया प्रभावी रूप से सुरक्षित रहता है।
पृथ्वी के पारिस्थितिक तंत्रों की देखभाल करके, हम न केवल परिचित प्रकृति को संरक्षित करते हैं, बल्कि इसके बाहर जीवन के लिए संभावित 'निर्माण खंड' भी संरक्षित करते हैं।
