Sul rivestimento esterno della Stazione Spaziale Internazionale, minuscole spore di muschio hanno trascorso 283 giorni in condizioni in cui la temperatura oscilla da meno 150 a più 120 gradi, dove non c'è atmosfera e dove i raggi ultravioletti colpiscono senza alcuna protezione. Tornate sulla Terra, più del 80 percento delle spore è germinato e ha formato piante normali. Questo è il primo caso confermato in cui una pianta multicellulare è sopravvissuta a un soggiorno così lungo nello spazio aperto e ha mantenuto la capacità di riprodursi.
L'esperimento è stato condotto da scienziati giapponesi con la specie modello Physcomitrium patens, un comune muschio terrestre noto sulla Terra per la sua capacità di colonizzare aree di suolo nudo. Le spore sono state collocate nei loro involucri protettivi naturali, gli sporangi. Proprio questo involucro, come hanno mostrato i test a terra e il volo, assorbiva le dannose radiazioni ultraviolette e preservava il materiale genetico. Senza di esso, il tasso di sopravvivenza scendeva quasi a zero.
Sulla Terra, i muschi sono tra le prime piante a colonizzare la terraferma circa mezzo miliardo di anni fa. Sono sopravvissuti a tutte le estinzioni di massa perché sanno entrare in uno stato di completa essiccazione e poi rinascere al primo contatto con l'acqua. L'esperimento spaziale ha dimostrato che questi antichi meccanismi funzionano anche oltre l'atmosfera. A quanto pare, l'evoluzione sul nostro pianeta ha creato cellule capaci di sopportare condizioni che qui non sono mai esistite.
Per le future missioni sulla Luna o su Marte, questo apre prospettive pratiche. I muschi crescono rapidamente, producono ossigeno e possono servire come base per sistemi di supporto vitale chiusi. Il team giapponese sta già pianificando esposizioni più lunghe, fino a diversi anni. Tuttavia, è importante capire: il successo del muschio non annulla la fragilità della biosfera terrestre. Ricorda solo quanto siano uniche le condizioni in cui la vita è nata e si è conservata sul nostro pianeta.
Nella vita quotidiana raramente pensiamo che il verde strato su vecchie tegole o all'ombra dei boschi sia discendente di organismi capaci di sopravvivere al vuoto e alle radiazioni. La loro resistenza è il risultato di un 'allenamento' di milioni di anni negli angoli più estremi della Terra: in Antartide, sui campi vulcanici, nei deserti. Lo spazio ha solo confermato ciò che era già stato stabilito qui.
La ricerca è stata pubblicata sulla rivista iScience e si basa su campioni reali tornati sulla Terra nell'anno 2023. I dati mostrano un'alta sopravvivenza anche con l'esposizione completa ai fattori spaziali, ad eccezione dei raggi ultravioletti, dai quali gli sporangi proteggevano efficacemente.
Prendendoci cura degli ecosistemi terrestri, preserviamo non solo la natura familiare, ma anche i potenziali 'mattoni' per la vita oltre i suoi confini.
