在國際太空站的外部蒙皮上，微小的苔蘚孢子度過了283天，期間溫度從零下150度到零上120度之間劇烈波動，沒有大氣層，紫外線毫無遮擋地照射。返回地球後，超過80%的孢子發芽並長成正常植株。這是首個經證實的案例，顯示多細胞植物在開放太空長時間暴露後仍能存活並保持繁殖能力。
這項實驗由日本科學家以模式物種Physcomitrium patens（一種常見的土生苔蘚，在地球上以能拓殖裸露土壤而聞名）進行。孢子被放置在天然的保護結構——孢子囊中。正如地面測試和飛行任務所示，正是這層外殼吸收了有害的紫外線輻射並保護了遺傳物質。沒有它，存活率幾乎降至零。
在地球上，苔蘚是約五億年前最早登上陸地的植物之一。它們經歷了所有大規模滅絕事件，因為它們能進入完全脫水的狀態，然後在首次接觸水分時復活。太空實驗表明，這些古老的機制在大氣層之外同樣有效。顯然，我們星球上的演化創造了能承受此地從未有過條件的細胞。
對於未來登月或火星任務，這開闢了實際應用前景。苔蘚生長迅速，產生氧氣，可作為封閉生命支持系統的基礎。日本團隊已計劃更長時間的暴露實驗，長達數年。然而，重要的是要理解：苔蘚的成功並不否定地球生物圈的脆弱性。它只是提醒我們，地球上生命起源和延續的條件是多麼獨特。
在日常生活中，我們很少想到老舊瓦片或森林陰影處的綠色覆蓋物，其實是能承受真空和輻射的生物的後代。它們的韌性是地球最嚴酷角落——南極洲、火山地帶、沙漠——歷經數百萬年「鍛鍊」的結果。太空只是證實了這裡早已具備的能力。
這項研究發表在《iScience》期刊，基於2023年返回地球的真實樣本。數據顯示，即使在太空因素完全暴露下，存活率依然很高，除了紫外線之外，而孢子囊能有效防護紫外線。
關懷地球生態系統，我們不僅保護了熟悉的自然，也保護了地球之外生命潛在的「積木」。
