Zeewier ziet eruit als een gewone plant, maar behoort in werkelijkheid tot heel andere takken van de stamboom van het leven. Het is onafhankelijk van de flora op het land ontstaan en heeft een eigen evolutionaire weg afgelegd vol onverwachte wendingen.
Het eerste verschil ligt in de oorsprong. Groen-, bruin- en roodwieren behoren tot verschillende groepen eukaryoten. Hoewel groenwieren nauwer verwant zijn aan landplanten, maken bruinwieren – zoals kelp – deel uit van de stramenopilen en stammen zij af van totaal andere voorouders. Roodwieren splitsten zich zelfs nog eerder af, ongeveer een miljard jaar geleden.
Het tweede punt is de bouw. Wieren hebben geen echte wortels, stengels of bladeren. In plaats van wortels gebruiken ze rizo
