Вулканический пепел, упавший в позднем кампанском периоде на лес в Нью-Мексико около 74,6 млн лет назад, сохранил не просто отпечатки листьев, а целую картину зрелого леса, где цветковые растения уже занимали господствующее положение. Это чудо палеоботаники — отложение, известное как Dori's tuff, опровергает давно устоявшуюся теорию, согласно которой настоящая экспансия покрытосеменных началась лишь после падения астероида 66 млн лет назад.
До недавнего времени палеоботаники считали, что в этот период цветковые оставались мелкими, сорными и производили крошечные семена, которые разлетались ветром или просто падали на землю. Крупные мясистые плоды, требующие помощи животных для распространения, по этой версии появились позже — вместе с расцветом млекопитающих и птиц после исчезновения динозавров. Исследования формации Хосе-Крик показывают обратное: уже за десять миллионов лет до катастрофы в жарком и влажном климате существовали густые леса с крупными цветковыми деревьями, в том числе родственниками лавров и пальм. Динозавры в этом регионе были настоящих размеров — там обнаружены останки крупного вида тираннозавра.
Ключ к разгадке — размер диаспор, то есть семян вместе с окружающими структурами. В большинстве других меловых местонахождений они сравнимы с маковой семечкой. Здесь же средний размер приближается к крупной чернике, а отдельные плоды достигают сантиметра в длину. Такой скачок в сто раз по объёму означает, что растения уже вкладывали значительные ресурсы в каждое семя и рассчитывали на помощь животных-распространителей — ранних млекопитающих и, возможно, некоторых травоядных динозавров.
Уникальность находки в том, что пеплопад произошёл за считанные дни и мгновенно «заморозил» лес в момент его существования. На нижних уровнях отложений сохранились даже растения напочвенного покрова, а выше — листья и плоды, упавшие с кроны. Учёные буквально «прошли» по погребённому лесу на протяжении 1,2 км и собрали почти 80 различных типов плодов и семян вместе с остатками древесины крупных стволов. Это позволило реконструировать не отдельные виды, а целую экосистему в её исходном состоянии.
Открытие, описанное исследователями из Калифорнийского университета в Беркли во главе с Синди Луй, меняет представление о том, когда именно цветковые начали формировать сложные взаимодействия с животными. Если крупные диаспоры уже существовали в позднем мелу, значит, эволюция репродуктивных стратегий шла параллельно с расцветом самих покрытосеменных, а не ждала экологической перестройки после вымирания. Лес в Нью-Мексико показывает, что даже в тени динозавров природа успела создать зрелые, разнообразные сообщества, где растения и животные уже зависели друг от друга.
Сегодня цветковые составляют около 90% наземной растительности и обеспечивают большинство основной пищи человечества. Они возникли в начале мелового периода, около 135 млн лет назад, но до сих пор остаются самой динамичной и успешной группой растений на Земле. Понимание того, что их современные черты начали складываться задолго до известной катастрофы, помогает увидеть, насколько древними и устойчивыми могут быть экологические связи, которые мы сегодня воспринимаем как данность.
