Des cendres volcaniques, déposées il y a environ 74,6 millions d'années sur une forêt du Nouveau-Mexique à la fin du Campanien, ont préservé bien plus que de simples empreintes de feuilles : elles offrent le tableau complet d'une forêt mature où les plantes à fleurs occupaient déjà une place prépondérante. Ce prodige paléobotanique, un gisement connu sous le nom de « Dori’s tuff », contredit la théorie établie de longue date selon laquelle la véritable expansion des angiospermes n'aurait débuté qu'après la chute de l'astéroïde, il y a 66 millions d'années.
Jusqu'à récemment, les paléobotanistes estimaient qu'à cette époque, les plantes à fleurs demeuraient de petite taille, semblables à des adventices, et produisaient de minuscules graines dispersées par le vent ou tombant simplement au sol. Selon cette thèse, les gros fruits charnus nécessitant l'intervention d'animaux pour leur dissémination ne seraient apparus que plus tard, parallèlement à l'essor des mammifères et des oiseaux après l'extinction des dinosaures. Les recherches menées dans la formation de Jose Creek démontrent le contraire : dix millions d'années déjà avant la catastrophe, sous un climat chaud et humide, s'épanouissaient des forêts denses composées de grands arbres à fleurs, incluant des ancêtres des lauriers et des palmiers. Les dinosaures de cette région affichaient des dimensions impressionnantes, comme en témoignent les restes d'une espèce massive de tyrannosaure mis au jour sur place.
La clé de l'énigme réside dans la taille des diaspores, c'est-à-dire des graines accompagnées de leurs structures protectrices. Dans la plupart des autres sites du Crétacé, leur taille est comparable à celle d'une graine de pavot. Ici, en revanche, la dimension moyenne se rapproche de celle d'une grosse myrtille, certains fruits atteignant même un centimètre de long. Une telle multiplication par cent du volume indique que les plantes investissaient déjà des ressources considérables dans chaque graine et comptaient sur l'aide d'animaux disperseurs, tels que les premiers mammifères et potentiellement certains dinosaures herbivores.
Le caractère exceptionnel de cette découverte tient au fait que la chute de cendres s'est produite en quelques jours seulement, « figeant » instantanément la forêt dans son état de vie. Dans les strates inférieures du dépôt, même les plantes du tapis forestier ont été préservées, tandis que les niveaux supérieurs recèlent les feuilles et les fruits tombés de la canopée. Les chercheurs ont littéralement pu « parcourir » cette forêt ensevelie sur 1,2 km, collectant près de 80 types différents de fruits et de graines ainsi que des vestiges de troncs massifs. Cela a permis de reconstituer non pas des espèces isolées, mais un écosystème complet dans sa configuration d'origine.
L'étude publiée par des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley, sous la direction de Cindy Looy, modifie notre vision du moment où les plantes à fleurs ont commencé à tisser des interactions complexes avec la faune. L'existence de diaspores de grande taille dès la fin du Crétacé signifie que l'évolution des stratégies de reproduction s'est faite en parallèle de l'essor des angiospermes eux-mêmes, sans attendre le remaniement écologique post-extinction. La forêt du Nouveau-Mexique prouve que, même à l'ombre des dinosaures, la nature avait déjà façonné des communautés matures et diversifiées où flore et faune étaient interdépendantes.
Aujourd'hui, les plantes à fleurs représentent environ 90 % de la végétation terrestre et fournissent l'essentiel des ressources alimentaires de l'humanité. Bien qu'elles soient apparues au début du Crétacé, il y a environ 135 millions d'années, elles demeurent à ce jour le groupe végétal le plus dynamique et le plus prospère de la planète. Comprendre que leurs caractéristiques modernes ont commencé à se dessiner bien avant la célèbre catastrophe permet de réaliser l'ancienneté et la résilience des liens écologiques que nous considérons aujourd'hui comme acquis.
