প্রায় ৭ কোটি ৪৬ লক্ষ বছর আগে নিউ মেক্সিকোর একটি বনাঞ্চলে আগ্নেয়গিরির ছাই পড়ে সেখানে সপুষ্পক উদ্ভিদপ্রধান এক পরিপক্ক অরণ্যের প্রতিচ্ছবি সংরক্ষিত হয়েছে। 'ডোরিস টাফ' (Dori's tuff) নামে পরিচিত এই প্রত্নতাত্ত্বিক স্তরের আবিষ্কার সেই পুরোনো তত্ত্বকে ভুল প্রমাণ করছে, যেখানে মনে করা হতো যে সপুষ্পক উদ্ভিদের প্রকৃত বিস্তার মূলত ৬ কোটি ৬০ লক্ষ বছর আগে গ্রহাণুর পতনের পরেই শুরু হয়েছিল।
সাম্প্রতিক সময় পর্যন্ত জীবাশ্মবিদদের ধারণা ছিল যে, সেই আমলে সপুষ্পক উদ্ভিদগুলো ছিল আগাছা প্রকৃতির ও ক্ষুদ্রাকার, যাদের ছোট বীজগুলো কেবল বাতাস বা অভিকর্ষের সাহায্যেই মাটিতে ছড়িয়ে পড়ত। প্রচলিত এই মত অনুসারে, প্রাণীদের সাহায্যে বংশবিস্তারকারী বড় শাঁসালো ফলগুলোর উদ্ভব হয়েছিল ডাইনোসর বিলুপ্তির পর স্তন্যপায়ী প্রাণী ও পাখিদের বিকাশের সাথে সাথে। তবে জোস ক্রিক ফর্মেশনের গবেষণা ভিন্ন কথা বলছে; বিপর্যয়ের প্রায় এক কোটি বছর আগেই এই উষ্ণ ও আর্দ্র পরিবেশে লরেল এবং পাম জাতীয় বড় আকারের সপুষ্পক গাছে ঘেরা ঘন অরণ্যের অস্তিত্ব ছিল। এমনকি এই অঞ্চলে সে সময় বিশালাকার ডাইনোসরদেরও বিচরণ ছিল, যার প্রমাণ হিসেবে সেখানে টাইরানোসরাসের একটি বড় প্রজাতির জীবাশ্ম পাওয়া গেছে।
এই রহস্যের মূল চাবিকাঠি লুকিয়ে আছে উদ্ভিদের 'ডায়াস্পোর' বা আনুষঙ্গিক অংশসহ বীজের আকারের মধ্যে। ক্রিটেসিয়াস যুগের অন্যান্য স্থানের অধিকাংশ বীজের আকার ছিল অনেকটা পোস্তদানার মতো। কিন্তু এখানে বীজের গড় আকার প্রায় ব্লুবেরির মতো বড়, এবং কোনো কোনো ফলের দৈর্ঘ্য এক সেন্টিমিটার পর্যন্ত। আয়তনের এই শতগুণ বৃদ্ধি ইঙ্গিত দেয় যে, উদ্ভিদগুলো প্রতিটি বীজের জন্য প্রচুর পুষ্টি সঞ্চয় করত এবং তাদের বংশবিস্তারের জন্য প্রাথমিক স্তন্যপায়ী প্রাণী বা তৃণভোজী ডাইনোসরদের ওপর নির্ভরশীল হতে শুরু করেছিল।
এই আবিষ্কারের অনন্য বৈশিষ্ট্য হলো, মাত্র কয়েক দিনের মধ্যে আগ্নেয় ছাইয়ের স্তর পুরো জঙ্গলটিকে ঠিক যেভাবে ছিল সেভাবেই 'স্থির' বা অবিকৃত করে রেখেছে। স্তরগুলোর নিচের অংশে মাটির কাছাকাছি জন্মানো ক্ষুদ্র গাছপালা এবং উপরের দিকে বড় গাছের ডাল থেকে পড়া পাতা ও ফলের ধ্বংসাবশেষ সংরক্ষিত আছে। বিজ্ঞানীরা মাটির নিচে চাপা পড়া এই বনের প্রায় ১.২ কিলোমিটার এলাকা জুড়ে অনুসন্ধান চালিয়ে প্রায় ৮০ ধরনের বিভিন্ন ফল ও বীজের পাশাপাশি বড় গাছের কাণ্ডের জীবাশ্ম সংগ্রহ করেছেন। এর ফলে কেবল বিচ্ছিন্ন কোনো প্রজাতি নয়, বরং প্রাচীন সেই বাস্তুসংস্থানকে তার সামগ্রিক রূপেই পুনর্গঠন করা সম্ভব হয়েছে।
ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয় বার্কলে-র গবেষক সিন্ডি লুইয়ের নেতৃত্বে পরিচালিত এই গবেষণাটি সপুষ্পক উদ্ভিদ ও প্রাণীদের পারস্পরিক মিথস্ক্রিয়া শুরুর সময়কাল সম্পর্কে প্রচলিত ধারণা বদলে দিচ্ছে। যদি লেট ক্রিটেসিয়াস যুগেই এমন বড় বীজের অস্তিত্ব থেকে থাকে, তবে বোঝা যায় যে প্রজনন কৌশলের এই বিবর্তন ডাইনোসর বিলুপ্তির পরের পরিবেশগত পরিবর্তনের অপেক্ষায় বসে ছিল না, বরং তা উদ্ভিদের বিকাশের সমান্তরালেই এগিয়েছে। নিউ মেক্সিকোর এই অরণ্য প্রমাণ করে যে ডাইনোসরদের ছায়া তলেই প্রকৃতি বৈচিত্র্যময় ও স্বয়ংসম্পূর্ণ এমন এক সমাজ গড়ে তুলেছিল যেখানে উদ্ভিদ ও প্রাণীরা একে অপরের ওপর গভীরভাবে নির্ভরশীল ছিল।
বর্তমানে স্থলভাগের উদ্ভিদের প্রায় ৯০ শতাংশই সপুষ্পক এবং মানবজাতির প্রধান খাদ্য তালিকার সিংহভাগই এদের দান। প্রায় ১৩ কোটি ৫০ লক্ষ বছর আগে ক্রিটেসিয়াস যুগের শুরুতে এদের উদ্ভব হলেও আজ পর্যন্ত পৃথিবীর উদ্ভিদরাজ্যে এরাই সবচেয়ে সক্রিয় ও সফল গোষ্ঠী হিসেবে টিকে আছে। বড় কোনো বিপর্যয়ের অনেক আগেই আধুনিক বৈশিষ্ট্যের এই উদ্ভিদের উন্মেষ ঘটেছিল—এমন উপলব্ধি আমাদের শেখায় যে, প্রকৃতির বাস্তুসংস্থানিক বন্ধনগুলো কতটা প্রাচীন এবং সুদৃঢ়।
