भारत के पश्चिमी घाट के घने उष्णकटिबंधीय जंगलों में, वैज्ञानिकों ने एक दिलचस्प खोज की है: उन्होंने एलोग्राफा (Allographa) जीनस की पांच पूरी तरह से नई लाइकेन प्रजातियों को पाया है। ये जीव बाहरी रूप से पेड़ों की छाल पर लिखे सुंदर काले चित्रलिपि जैसे दिखते हैं।
लाइकेन कवक और शैवाल का एक अनूठा गठबंधन है। वे हवा की शुद्धता और सूक्ष्म जलवायु के प्रति अविश्वसनीय रूप से संवेदनशील होते हैं, इसलिए वे प्राकृतिक «जीवित सेंसर» के रूप में कार्य करते हैं। यदि जंगल की पारिस्थितिकी तंत्र का क्षरण या प्रदूषण शुरू हो जाता है, तो ये लाइकेन सबसे पहले गायब हो जाते हैं, जिससे पेड़ों को नुकसान पहुँचने से पहले ही लोगों को खतरे की चेतावनी मिलती है।
आगरकर इंस्टीट्यूट के शोधकर्ताओं ने बड़े पैमाने पर अभियान चलाए और एक आधुनिक दृष्टिकोण अपनाया। उन्होंने न केवल खोजों के बाहरी स्वरूप और रासायनिक संरचना का अध्ययन किया, बल्कि उनके डीएनए को भी डिकोड किया। यह पता चला कि प्रकृति छलावरण करना जानती है: लाइकेन, जो दिखने में लगभग समान लगते हैं, आनुवंशिक स्तर पर दूर के रिश्तेदार हो सकते हैं।
जीवविज्ञानियों ने कुल मिलाकर पांच नई प्रजातियों का वर्णन किया (जिन्हें केरल राज्य, एक प्रसिद्ध वैज्ञानिक और विशिष्ट रासायनिक गुणों के सम्मान में नाम दिया गया), साथ ही पहले से ज्ञात संबंधित प्रजातियों के डेटा को भी परिष्कृत किया। काम के परिणाम माइकोलॉजिकल प्रोग्रेस (Mycological Progress) वैज्ञानिक पत्रिका में प्रकाशित हुए।
यह खोज प्रजातियों की सूची को केवल भरने से कहीं अधिक है। यह दर्शाता है कि शास्त्रीय वनस्पति विज्ञान को आनुवंशिकी के साथ जोड़ना कितना महत्वपूर्ण है। पश्चिमी घाटों को ग्रह पर जैव विविधता के मुख्य केंद्रों में से एक माना जाता है, और वहां अभी भी कई अवर्णित जीव छिपे हुए हैं। अब वैज्ञानिकों के पास इन लाइकेन का एक सटीक आणविक «मानचित्र» है। यह भारत में ही नहीं, बल्कि पूरी दुनिया में जंगल के कमजोर हिस्सों को अधिक सटीक रूप से खोजने और वन्यजीवों को समय पर बचाने में मदद करेगा।
